Das Imperium der Skrall

Dieses Serial/diese Kurzgeschichte gehört zur offiziellen BIONICLE-Story. Die Geschichte wurde entweder von Toa of Kenn, Nuhrii the Metruan oder Vezok's Friend auf BZPower, von Nuhrii the Metruan im inoffiziellen deutschen BIONICLE-Magazin oder von Toa-Nuva exklusiv für das Wiki-Nui übersetzt.

Empire of the Skrall ist ein Story-Serial von bioniclestory.com, das seit Mitte Januar 2009 über die Skrall, Tuma und die anderen aus dem Stein-Stamm berichtet.

Kapitel 1

Tuma schreckte aus dem Schlaf hoch. Der Schlaf war ihm willkommen gewesen, aber die Träume, die er gebracht hatte, hatten nicht dazu beigetragen, seinen Geist zu besänftigen. Jetzt setzte er sich in seiner abgedunkelten Kammer auf und starrte aus dem Fenster auf den sternenübersäten Himmel von Bara Magna hinaus.

Tiefgründige Gedanken, Zweifel oder Reflektion waren nie sein Ding gewesen. Seine Klasse innerhalb der Skrall Gesellschaft – diejenigen, die von Natur aus dazu gedacht waren, Anführer und die Wildesten der Krieger zu sein – legten keinen großen Wert darauf, in sich zu gehen oder zurückzuschauen. Das Leben war einfach: vorwärtsgehen, erobern, das Genommene sichern und dann weitergehen. Genau das hatte die Skrall zu so gefürchteten Kriegern in dem großen Krieg gemacht und ihnen geholfen, nach der Spaltung als Stamm zu überleben.

Abgeschnitten von ihrem Heimatland nach jener globalen Katastrophe, waren die Skrall fest entschlossen, die Landstriche zu zähmen, in denen sie sich wiederfanden – das vulkanische, instabile und gefährliche Territorium nördlich der Schwarzen Stachelberge. Obwohl manche Teile davon selbst nach Zehntausenden von Jahren sogar für sie zu tückisch blieben, um erkundet zu werden, wurden sie die unbestrittenen Meister ihres Imperiums.

Dann änderte sich alles. Eine neue Rasse von Kriegern tauchte auf, leise, tödliche Gestaltwandler, die aus dem Nichts zuschlugen und dann wieder verschwanden. Skrall Krieger starben in Scharen, ebenso wie die anderen Mitglieder von Tumas Klasse, bis nur noch er übriggeblieben war, um den Stamm anzuführen. Obwohl es gegen seine Natur ging, scharte Tuma letztendlich die Skrall Armee und die Fels Agori um sich und führte sie nach Süden durch die Schwarzen Stacheln in neue Territorien und in Sicherheit.

Tuma stand auf und verließ seinen Unterschlupf. Selbst mitten in der Nacht war die Stadt Roxtus geschäftig. Skrall Patrouillen waren durchgängig auf Achse, während Knochenjäger mit gefangenen Glatorianern und Vorox zum Verkaufen hinauf zu den Toren ritten. Agori Gefangene, die in der Wüste aufgegriffen worden waren, waren hart an der Arbeit, um neue Wälle zu bauen und Skrall Waffen und Rüstungen zu reparieren. Die Arbeit endete nie … das durfte man auch nie zulassen, wusste Tuma.

Er hatte viele Dinge während jenen letzten Schlachten gelernt, als die Kämpfe vom Tal des Labyrinths bis zum tiefsten Herzen der Skrall Lager wüteten. Seine Leute konnten nie zu viel Territorium besetzt halten, nie zu gut verteidigt sein, oder nie auch nur einen Moment auf ihrem Eroberungsmarsch zögern. Obwohl die Wüste in Sachen Ressourcen wenig anzubieten hatte, gewährte sie ihrem Besitzer eine Sache, die jeder Anführer wollte – Platz zum Kämpfen. Und eines Tages würden sie wieder kämpfen, dessen war sich Tuma sicher… eines Tages würden die Dinger, die die nördlichen Berge durchstreiften, ihnen hierher folgen.

Fürs Erste jedoch konnte er seine Aufmerksamkeit auf den Süden richten. Die Dörfer von Bara Magna waren verstreut, ihre Beziehungen zueinander erstreckten sich von gleichgültig bis angespannt. Es war zweifelhaft, dass sie imstande sein würden, viel Widerstand zu leisten, würden die Skrall jetzt angreifen, aber „zweifelhaft" war nicht gut genug. Tuma würde keinen Zwei-Fronten-Krieg riskieren, mit den Glatorianern und Agori vor ihm und seinen anderen Feinden hinter ihm. Wenn die Skrall bereit waren, um zuzuschlagen, musste Bara Magna bereit sein, um zu fallen.

Der Anführer einer Skrall Patrouille tauchte vor ihm auf. Tuma beäugte ihn einen Moment lang, um Notiz von dem Schaden an seinem Schwert und Schild zu nehmen. Der Krieger hatte in dieser Nacht Kampf gesehen.

„Berichte", blaffte Tuma.

„Knochenjägerangriffe haben Tajun isoliert", sagte der Skrall. „Euer Abgesandter hat sich mit den Jägern getroffen, um gegen ihre Pläne für einen Raubzug auf Vulcanus zu argumentieren."

Tuma lächelte. „Und garantiert dadurch, dass die Knochenjäger ihn durchziehen werden. Sehr gut. Und sind ihre Pläne aufgezeichnet worden?"

Der Skrall nickte und zog eine Pergamentrolle aus seiner Tasche hervor. Er überreichte sie Tuma, der sie aufrollte und ihre Inhalte überflog. Nach einem Augenblick schaute er wieder den Krieger an. „Die Knochenjäger wissen nicht, dass wir diese Kopie haben?"

„Nein, Anführer", sagte der Skrall.

„Du bist dir bewusst, dass, sollte ich herausfinden, dass du lügst … oder dich auch nur irrst … dein Kopf die Wände von Roxtus zieren wird?"

„Ja, Anführer."

„Gegen wen hast du heute Nacht gekämpft?", fragte Tuma.

„Gegen einen Glatorianer aus dem Feuerdorf und ein Rudel Vorox", berichtete der Skrall. „Wir hatten mit unseren Felsentieren nördlich des Skrall Flusses Rast eine Paus eingelegt, als wir angegriffen wurden."

„Ihr habt sie natürlich alle getötet", erwiderte Tuma.

Der Skrall antwortete nicht.

Tumas Augen verengten sich. „Warum nicht?"

„Sie sind in den Sand hinein verschwunden."

Tuma beugte sich dicht vor. „Glatorianer verschwinden nicht in Wüstendünen hinein, Krieger. Warum sehe ich nicht Rüstung und Schwert des Purpurroten bei deinem Gepäck?"

Der Skrall sagte nichts. Das musste er nicht. Tuma wusste, wem er in der Wüste begegnet war – Malum, verbannt aus dem Dorf Vulcanus, der nun befallen war vom Wüstenwahnsinn und bei den Vorox lebte. Malum war die gefährlichste Sorte von Krieger – einer, der den Tod nicht fürchtete, da er wie ein Trost erscheinen würde, verglichen mit dem Leben, das er nun lebte. Er konnte ein erbitterter Gegner sein… was bedeutete, dass er auch ein wertvoller Verbündeter sein konnte.

„Beschaff dir frische Felsentiere", befahl Tuma, „und nimm ein Dutzend Krieger. Ich will, dass Malum hierher zu mir gebracht wird, lebendig. Kehrt nicht ohne ihn zurück … ich bin sicher, dass du dich an das Schicksal der letzten Patrouille erinnerst, die vor mir versagt hat."

Der Skrall nickte. Die Patrouille, der aufgetragen worden war, das Buch von Certavus inmitten der westlichen Ruinen zu finden, war mit leeren Händen zurückgekehrt. Sie waren zum Strafdienst versetzt worden, der Fütterung der zweiköpfigen Spikit in ihren Pferchen. Wie es nun einmal die Natur der Spikit war, wurden die Fütterer am Ende unweigerlich selbst zum Futter.

„Es wird getan werden", sagte der Skrall Krieger.

Tuma nickte einmal, ein Zeichen der Entlassung. Als der Krieger ging, drehte Tuma sich um und schaute sich den nördlichen Himmel an. Obwohl alles plangemäß ablief, fühlte er sich dennoch unwohl. Einen Moment lang stellte er sich vor, die Rufe längst toter Skrall und das Geräusch der Waffen der Invasoren hören zu können, als würden die Schlachten seiner Vergangenheit erneut ausgefochten werden.

Nicht jetzt. Noch nicht, sagte er zu sich selbst. Aber eines Tages … nachdem Bara Magna gefallen ist … werden die Skrall Rache üben.

Kapitel 2

Die Skrall Patrouille rückte im Morgengrauen aus. Ihr Ziel, Malum, lebte nun bei den bestialischen Vorox, und jeder wusste, dass Vorox Nachtjäger waren. Tagsüber würden sie unter dem Sand schlafen und erstklassige Ziele für einen Hinterhalt sein.

Trotzdem herrschte ein grimmiges Schweigen unter den Mitgliedern der Einheit. Von allen Stämmen auf Bara Magna zeigten nur die Vorox keine Furcht vor den Skrall. Vielleicht war das so, weil ihre wilden Gehirne zu dumpf waren, um Furcht zu kennen. Oder vielleicht war das so, weil die Aussicht auf den Tod wegen ihres Lebens im Ödland einfach keinen Schrecken mehr für sie hatte.

Der Anführer der Patrouille hielt seine Augen auf die Dünen vor ihnen fixiert. Vorox waren berüchtigt dafür, Spuren ihrer Anwesenheit gut verbergen zu können, wenn sie das für nötig hielten, aber ein guter Fährtenleser konnte immer noch entdecken, wo sie gewesen waren. Ihre Tunnel hinterließen eine verräterische Furche im Sand, als hätte ein Miniaturzyklon den Boden berührt. So etwas zu sichten hieß nicht, dass Vorox direkt unter der Erde waren, da sie ein Loch hinabgegangen und aus einem anderen wieder aufgetaucht sein konnten. Aber ein frischer Haufen Spuren, der immer noch unbehelligt vom Wind war, verhieß eine gute Chance, dass Vorox irgendwo in der Nähe waren. Und wo sie waren, würde Malum nicht weit sein.

Er erspähte etwas weiter vorne. Es sah aus wie rund ein Dutzend Tunnel, die in einem Flecken Sand unter einem Überhang gemacht worden waren. Es war schwer zu sagen, wie jung sie waren, da der Fels sie vor dem Wind beschützt haben würde, aber es war der erste Hinweis, den die Skrall gesehen hatten. Noch interessanter war, dass es eine natürliche Höhle in dem nahegelegenen Hang gab. Ein Unterschlupf für Malum, vielleicht, während der Hitze des Tages?

Der Patrouillenführer hob eine Hand, um den Marsch anzuhalten. Er deutete der Hälfte der Truppe, die Tunneleingänge zu umzingeln, und den anderen, mit ihm zurückzubleiben. Es war an der Zeit, die Falle aufzustellen.

Ein halbes Dutzend Skrall ritt zu dem Überhang hinauf. Sobald sie dort waren, blieben sie in Bewegung, indem sie ihre Felsentiere über den Sand hin und her laufen ließen. Wenn es dort unten Vorox gab, würden sie die Vibrationen im Boden spüren. Egal, ob sie dachten, was sie hörten, wäre eine potentielle Mahlzeit oder die Gegenwart eines Feindes – oftmals dasselbe –, sie würden hochkommen, um nachzuschauen.

Natürlich würden sie nicht auf demselben Weg hochkommen, den sie hinuntergegangen waren. Sie würden hinter den Eindringlingen aus dem Sand springen und versuchen, sie zu überraschen. Deshalb war die Hälfte der Patrouille zurückgeblieben und hielt ihre Reittiere vollkommen ruhig. Das Hinterhaltsspiel konnten auch zwei spielen.

Die Skrall warteten.

Fünf Minuten.

Zehn.

Zwanzig. Ein paar der Krieger begannen sich zu fragen, ob die Vorox diesen Ort schon längst verlassen hatten.

Sie bekamen ihre Antwort, aber nicht so, wie sie es erwartet hatten. Der Boden öffnete sich plötzlich unter den Skrall der Reserve, was sie und ihre Reittiere in eine Grube hinabstürzen ließ. Die Skrall nahe des Vorsprungs machten kehrt und ritten auf ihre Kameraden zu, gerade als zwei Dutzend Vorox aus ihren ursprünglichen Tunneln herauskamen. Heulend schleuderten sie plumpe Schwerter und Speere auf die Rücken der Skrall Reiter. Ein Speer fand sein Ziel in der Seite eines Felsentiers und ließ Ross und Reiter in den Sand stürzen. Die Vorox waren auf dem unglückseligen Krieger drauf, bevor er aufstehen konnte, und stellten sicher, dass er das nie wieder tun würde.

Malum tauchte am Eingang der Höhle auf und betrachtete das Gemetzel mit einem Lächeln auf seinem Gesicht. Nach den Ereignissen der vorangegangenen Nacht hätte nur ein Narr keine Vergeltung seitens der Skrall erwartet. Er hatte die Vorox gerade genug Spuren hinterlassen lassen, um die Patrouille anzulocken, ohne es so offensichtlich zu machen, dass sie eine Falle vermuten würden.

Der Skrall Patrouillenführer und seine Krieger hatten es geschafft, aus der Grube herauszuklettern, indem sie ihre Felsentiere zurückließen. Auf ein Knie fallend, zielten sie mit ihren Thornax Werfern und feuerten. Die explosiven, stacheligen Kugeln segelten in die Reihen der Vorox und fällten einen Teil der Bestien. Die immer noch berittenen Skrall drehten sich im Sattel um und feuerten ebenfalls eine Salve, die ihre Angreifer zerstreute.

Die Skrall, die sich neu formierten, machten sich bereit zum Angriff. Da hörten sie einen Chor aus Knurren von hinten kommen. Mindestens 50 Vorox waren ungefähr 500 Meter hinter ihnen aus dem Sand gesprungen. Der Patrouillenführer verschwendete kein Zeit, sondern befahl den Skrall, die zu Fuß waren, sich zu ihren Kameraden auf deren Felsentieren zu gesellen. Dann stürmten sie los, ließen die kleine Armee Vorox im Staub zurück und hielten direkt auf die arg mitgenommene erste Welle und Malum zu.

„Zielt hoch!", rief der Patrouillenführer.

Die Skrall ritten mitten in die Vorox hinein und schlugen mit ihren Klingen nach ihnen. Die Skrall, die hinten mitritten, feuerten ihre Werfer auf die Felsen über Malums Höhle. Ihre Schüsse brachten eine Felslawine auf den Ex-Glatorianer herab, die ihn unter einem Steinhaufen einklemmte. Hinter ihnen holte die Vorox-Meute auf.

Der Skrall, auf dessen Felsentier der Patrouillenführer ritt, erschlaffte und fiel von dem Reittier, da ein Vorox-Schwert ihn niedergestreckt hatte. Der Anführer packte die Zügel und drängte das Tier in die Felsen hinauf. Als er die Stelle erreichte, an der Malum in der Klemme saß, stieg er gelassen ab und zielte mit seinem Werfer auf den Kopf des Glatorianers.

„Zurück in eure Löcher mit euch", rief er den Vorox zu, „oder er stirbt."

Die Bestien mochten die Worte verstanden haben oder nicht – die Skrall waren sich nicht sicher. Aber sie wussten, was sie sahen, und sie verstanden den Ton. Die Vorox zogen sich nicht zurück, aber sie griffen auch nicht weiter an. Sie hielten einfach inne und warteten.

„Lasst uns jetzt zuschlagen", sagte einer der Skrall Krieger. „Lassen wir sie bezahlen für das, was sie getan haben."

„Sie sind Ungeziefer, nicht besser als Scarabax Käfer", sagte ein anderer. „Löscht sie alle aus."

Der Patrouillenführer war derselben Meinung. Er hasste Vorox. Sie waren zu unberechenbar und zu gefährlich, um am Leben gelassen zu werden. Aber er hatte seine Befehle: bringe Malum zurück in die Stadt Roxtus, lebendig. Es würde später genügend Zeit geben, um den Drang nach Rache zu befriedigen und die Vorox auszulöschen.

„Genug", befahl er. Er griff hinab, um den bewusstlosen Malum an der Kehle zu packen, und zerrte ihn unter dem Geröllhaufen hervor. „Wir haben, was wir wollten. Malum wird sich Tumas Gerichtsbarkeit stellen … und all diese Bestien werden das auch, zu gegebener Zeit."

Nachdem er Malums Körper auf seinem Felsentier vertäut hatte, stieg der Patrouillenführer auf. Sobald sie erkannten, was geschah, rührten sich manche der Vorox zum Angriff, nur um von Skrall Thornax niedergemetzelt zu werden. Der Rest wich zurück. War es Traurigkeit in ihren Augen, als sie sahen, wie die Skrall mit ihrem Anführer wegritten? Konnten Wüstenbestien eine solches Gefühl verspüren? Oder war es die Furcht vor dem Tag, an dem die Skrall zurückkehren würden, um sich an ihnen allen zu rächen?

Niemand … vielleicht nicht einmal die Vorox selbst … vermochten das zu sagen.

Kapitel 3

Das erste, was Malum sah, als er seine Augen öffnete, waren ein paar Vorox. Sein erster Gedanke war, dass alles – der Angriff der Skrall, seine Gefangennahme – nur ein böser Traum gewesen war. Von denen hatte er in jüngster Zeit definitiv genug gehabt.

Aber nein – diese Vorox waren in Ketten. Als Wüstenbewohner hassten die Vorox jede Art von Freiheitsentzug. Es war eine reine Folter für sie. Malum bezweifelte nicht, dass ein Vorox, das zu lange eingepfercht war, einfach den Lebenswillen verlieren würde. Zorn wuchs in seinem Herzen für denjenigen, der diese „Bestien“ gefesselt haben mochte, und er wusste bereits, wer das war: die Skrall.

Er sah auf um zwei jener verhassten Spezies über sich stehen zu sehen. Einer war ein Krieger, wie jene, die sein Lager angegriffen hatten. Der andere war viel größer, gekleidet in grünes und schwarzes Rüstzeug, und hatte offensichtlich das Kommando.

„Ich bin Tuma“, sagte der Anführer. „Und du bist Malum, in Ungnade gefallener Glatorianer und Freund der… Tiere.“

„Ihr seid der Abfall der Wüste“, fauchte Malum. „Und ich bin derjenige, der an Eurem Grab feiern wird.“

Der Skrall-Krieger lief zu der Stelle hinüber, an der Malum lag, und trat ihm in die Seite.

„So zu reden gehört sich nicht“, sagte Tuma. „Ich brachte dich hierher, um ein Gespräch zu führen.“

Malum stand schmerzerfüllt auf. Seine Handgelenke und Knöchel waren überraschenderweise nicht gefesselt. Tuma, so schien es, hatte jede Menge Vertrauen.

„Ihr habt mich der Rache wegen hierher gebracht“, sagte der Ex-Glatorianer. „Meine Leute haben Euren eine blutige Nase verpasst und Ihr könnt das nicht verkraften.“

Der Krieger bewegte sich, um Malum erneut zu schlagen, aber Tuma hielt ihn auf. „Lass gut sein. Du hast … zur Hälfte recht, Malum. Deine Vorox haben sich in jüngster Zeit als Ärgernis erwiesen. Aber dich zu töten, wenngleich es zweifellos jede Menge Spaß machen würde, würde das nicht ändern. Glaube mir, wenn ich dich tot sehen wollte, würden selbst deine Schoßtiere nicht imstande sein, alle Stücke zu finden.“

Malum sah sich um. Er war in der Stadt Roxtus, die voller Fels-Agori und Skrall-Truppen war. Der Ort war berüchtigt dafür, Glatorianer aufzunehmen und sie dann nie wieder gehen zu lassen. Er konnte Agori-Wachen überall entlang der Wälle sehen und Skrall-Patrouillen, die mit konstanter Geschwindigkeit hereinkamen und aufbrachen. Es war kein Ort, an dem man mal kurz vorbeischneite.

„Warum bin ich dann hier?“

„Du kontrollierst die Vorox“, sagte Tuma, der zu den erbärmlichen, geketteten Kreaturen zeigte. „Sie tun, was du befiehlst. Das macht dich zu einer Bedrohung … oder zu einem potenziell wertvollen Verbündeten. Aber bevor wir irgendeine Abmachung mit dir machen könnten, müssten wir Beweise dafür sehen, dass du diese Bestien wirklich dazu bringen kannst, zu tun, was du sagst.“

„Und wenn ich mich weigere“, fragte Malum, der sich der Antwort bereits sicher war.

Tuma lächelte. Bei ihm war das eine wahrhaft hässliche Grimasse. „Dann schicken wir dich natürlich zu deinen Freunden zurück … sodass sie eine Bestattung abhalten können, oder was für ein Ritual sie auch immer haben mögen, um die Toten zu ehren.“

„Das habe ich mir gedacht“, erwiderte Malum.

Die Skrall lagen natürlich völlig falsch. Sie nahmen an, dass er irgendeine mysteriöse Kraft besaß, um die Vorox zu kontrollieren, aber das hatte er nicht. Er hatte die Herrschaft über das Rudel gewonnen, indem er seinen vorherigen Anführer im Einzelkampf besiegt hatte. Solange er sie zu Nahrung und Wasser führte und sie von unnötiger Gefahr fernhielt – in anderen Worten, solange er ein effektiver Rudelführer war – würden sie ihm folgen. Aber sie taten es als freie Wesen, nicht als Sklaven. Die Skrall, wusste er, wollten keine Verbündeten – sie wollten Soldaten, die sie ohne Zögern opfern konnten.

„Bring ihn in die Arena“, befahl Tuma. Der Skrall-Krieger packte Malum grob am Arm und zog ihn zu der Glatorianer-Arena in der Mitte der großen Siedlung. An die gegenüberliegende Wand waren zwei weitere Vorox gekettet, beide Mitglieder von Malums eigenem Rudel. Ein Plan begann sich in seinem Verstand zu formen, aber er würde von ganz schön vielen unbekannten Faktoren abhängen. Wie hungrig und verzweifelt waren die Vorox? Zu weit getrieben, um sich an ihn zu erinnern? Würden sie verstehen, was er zu tun versuchte?

Ein halbes Dutzend Skrall-Krieger tauchte auf und umringte die Seiten der Arena. Ein siebter bezog Stellung in einer Box hinter den Vorox. Auf Tumas Signal hin löste er die Fesseln, die die Bestien gefangen hielten.

Die beiden Vorox stürmten auf Malum zu. Er konnte selbst aus der Entfernung sagen, dass sie misshandelt worden waren. Sie waren gierig auf Beute und kümmerten sich vielleicht nicht, wer oder was das sein würde. Dann hob er seinen rechten Arm und senkte ihn langsam, während er die ganze Zeit über ein leises Pfeifen von sich gab.

Die Vorox wurden langsamer, dann hielten sie ganz an. Sie sanken auf alle Viere und schauten erwartungsvoll zu Malum hinauf. Für die zuschauenden Skrall sah es wie ein Wunder aus: zwei wilde Bestien, die in einem Augenblick gezähmt worden waren.

„Es ist wirklich ganz einfach, sobald man ihren Respekt erlangt hat“, sagte Malum, ohne je seine Augen von den Vorox abzunehmen. „Ihren Wunden nach zu urteilen würde ich sagen, dass sie zumindest eure Fähigkeit, Bestrafungen durchzuführen, respektieren.

„Meinen Krieger könnte beigebracht werden, das zu tun?“, fragte Tuma. Die Vorox waren ein Problem gewesen, schon seit die Skrall begonnen hatten, sie gefangen zu nehmen. Hin und wieder brachen sie aus und richteten eine Menge Schaden an, bevor sie gebändigt oder getötet werden konnten.

„Sie haben gesehen, wie ich es tue“, antwortete Malum. „Ich bin sicher, dass sie es jetzt selbst tun könnten.“

Die sechs Skrall-Krieger rückten zu den Bestien vor, die bei ihrem Herannahen regungslos blieben. „Lass sie los“, sagte Tuma zu Malum. Malum stieß ein kurzes, gellendes Pfeifen aus. Die Vorox erwachten schlagartig zum Leben, nun wieder wild. Die Skrall packten sie sofort und zogen sie zurück zum anderen Ende der Arena, darum ringend, sie ruhig zu halten. Tuma rief den Skrall herbei, der Malum vorwärtsgetreten hatte. Er würde der Glückliche sein, um seine neugefundene Meisterschaft über die Vorox zu zeigen.

Auf Tumas Signal hin ließen die anderen Krieger ihre bestialischen Gefangenen frei. Die Vorox stürmten auf den einzelnen Krieger los, der auf sie warteten. In einer perfekten Imitation von Malums Tat hob und senkte der Skrall seinen Arm, während er genau denselben Ton pfiff, den er gehört hatte. Der Effekt war umwerfend, zumindest für ihn.

Die Vorox hielten nicht an. Sie wurden nicht einmal langsam. Sie trafen den Skrall wie Zwillingslawinen, und sobald er unten war, hielten sie auf Tuma zu. Malum nutzte die Verwirrung aus, um rasch die Waffe des gefallenen Kriegers aufzuheben. Er sprang aus der Arena heraus und zerschmetterte die Ketten, die ein weiteres Paar Vorox hielten, mit einem Schwung.

„Da entlang, Brüder!“, rief er, als er zum das Tor stürmte.

Die Vorox fielen zurück und begannen ihm hinterher zu rennen, die Skrall auf den Fersen. Die Agori am Tor, die einen wahnsinnigen Malum und vier Vorox auf sich zukommen sahen, sprangen klugerweise aus dem Weg. Eine Thornax-Explosion schaltete eines der Vorox aus und eine weitere Explosion verwundete ein zweites. Aber Malum und die überlebenden beiden schafften es durch das Tor und hinaus in die Wüste.

Tuma stand zornerfüllt auf und ignorierte die von den Vorox zugefügten Wunden. „Ihnen nach! Schleppt sie hierher zurück!“, rief er.

Die Skrall würden pflichtgetreu in die Wüste ausschwärmen, auf der Suche nach den Flüchtlingen, aber sie würden sie nicht finden. Das Vorox-Tunnelnetzwerk erstreckte sich selbst hierher, und Malum und seine beiden Rudelkameraden hatten unter der Erde Zuflucht gefunden. Beim Einbruch der Nacht würden sie herauskommen und den langen Marsch nach Hause beginnen.

Die Wüste ist ein Ort der Extreme, sagte Malum zu sich selbst. Flammende Hitze, klirrende Kälte, erbitterte Loyalität … und tiefer Hass. Die Skrall werden diesen Tag nicht vergessen … und zu ihrem tiefen Bedauern werde ich das auch nicht.

Kapitel 4

Branar ließ seine Peitsche knallen und murmelte halblaut einen Skrall-Fluch. Als ein Krieger mit einem Namen waren ihm Gefahrensituationen oder Aufträge, bei denen er sich seine Hände schmutzig machen musste, nicht fremd. Aber seine heutige Aufgabe war sowohl eklig, als auch tödlich und je früher sie erledigt war, desto glücklicher würde er sein.

Tuma bestand einmal jeden Monat auf diese „Vorox-Jagden.“ Das Ziel war, ein paar gefangene Vorox nach Norden zu treiben, über den Pfad, den die Skrall benutzt hatten, um im vorigen Jahr nach Roxtus zu reisen. Der Gedanke dahinter war, dass, falls die Gestaltwandler, die die Skrall aus ihrem Territorium vertrieben hatten, nach Süden vordrangen, die Vorox ihnen unterwegs begegnen würden. Die Vorox würden zweifellos in dem Kampf sterben, aber Branar konnte vielleicht entkommen, um es mit der Nachricht zurück nach Roxtus zu schaffen. Und wenn er nicht entkam, nun, dann würde Tuma aus seiner ausbleibenden Rückkehr genauso viel erfahren.

All das erklärte, warum Branar und zwei Skrall-Krieger ein halbes Dutzend wilde Vorox einen Bergpfad entlang trieben. Die doppelte Herausforderung war, die Bestien in Bewegung zu halten und abzuwarten, ob eine oder mehrere von ihnen einen schrecklichen Tod durch die Hände der alten Feinde der Skrall erleiden würden. Es war heiß, es war staubig, und die Arbeit war sehr wahrscheinlich eine Zeitverschwendung – das alles zusammen machte Branar ungefähr so glücklich wie ein hungriges Spikit.

Branar verstand natürlich Tumas Sorge. Er war einer der ersten Krieger gewesen, die den Gestaltwandlern begegnet waren, denen die Skrall den Spitznamen „Baterra“ gegeben hatten (ein altes Wort, das „lautloser Tod“ bedeutete). Er hatte eine kleine Patrouille angeführt, die in einem Waldgebiet nach Vorräten suchen sollte. Als die beiden Krieger an den Flanken es versäumten, auf Rufe zu antworten, befahl er, dass man die Waffen zog. Die Baterra tauchten aus der Finsternis auf, schlugen zu, töteten drei aus seiner Truppe und verschwanden dann wieder. Branar befahl die Rückkehr zur Festung und er und ein anderer Krieger schafften es, sich nach Hause durchzuschlagen. Dafür, dass er die Kunde von diesem seltsamen neuem Feind mitbrachte, wurde er von Tuma mit einem Namen belohnt. Für einen Skrall-Krieger gab es keine größere Ehre.

Es war nicht das letzte Mal, dass Branar den Baterra die Stirn bieten würde, aber keine der Schlachten endete in einem Sieg. Skrall waren fähige, gnadenlose und effiziente Krieger, aber sie konnten nicht gegen einen Feind kämpfen, der beliebig aufzutauchen und zu verschwinden schien. Trotz ihrer besten Bemühungen waren die Skrall nie imstande, die erste Bedingung des Sieges zu erfüllen: die Zeit und den Ort der Schlacht zu wählen. Die Baterra griffen an, wann es ihnen beliebte, manchmal gleich mehrmals am Tag. Dann konnten sie auf einmal wochenlang verschwinden und ließen selbst unterbesetzte Patrouillen einfach passieren. Es schien ein Ding der Unmöglichkeit zu sein, sie in eine Falle zu locken.

„Pass auf sie auf!“, bellte Branar den Skrall-Krieger an. „Eines der Vorox hat gerade den Pfad verlassen.“

Es war ein dauerhaftes Problem. Vorox waren Kreaturen der offenen Wüste. Sie hassten es, gefangen zu sein oder gezwungen zu werden, in eine bestimmte Richtung zu reisen. Jede Fluchtmöglichkeit wurde ergriffen. Es war nicht ungewöhnlich, von einer dieser Missionen mit weniger Vorox zurückzukehren, als man am Anfang gehabt hatte.

Der Skrall-Krieger schaute nach links. Das Vorox verschwand gerade in den Felsen, war also immer noch nah genug, um es wieder einzufangen. Ein Nicken von Branar sagte, dass der Truppenführer ein Auge auf den Rest der Herde haben würde, während der Flüchtling zurückgebracht wurde. Grummelnd gab der Krieger seinem Reittier die Sporen. Die drei Skrall ritten auf Felsentieren, die sie durch Handel von einem Trupp Knochenjäger aus der Nähe erhalten hatten. Sandläufer waren nicht die Kämpfer, die Felsentiere waren, und Kämpfer waren genau das, was auf dieser Reise gebraucht werden könnte.

Er hatte gerade den Pfad verlassen, als er das Vorox schreien hörte. Den Thornax Werfer bereit, ritt er eine Anhöhe aus Schiefer hinauf. Von diesem Aussichtspunkt konnte er die Überreste des Vorox auf den Felsen unten verstreut sehen. Es war nicht viel von der Bestie übrig. Der Skrall suchte schnell die Gegend ab. Es war keine Spur von Sandfledermäusen oder anderen Wüstenraubtieren zu sehen. Was auch immer das Vorox getötet hatte, war weg.

Oder war es das? Als er sich darauf besann, was sie hier draußen finden sollten, ließ der Skrall sein Felsentier rückwärts zum Pfad hinab gehen, dann machte er kehrt und galoppierte auf Branar zu. „Kontakt“, sagte er leise.

Branar deutete auf die Vorox und sagte: „Lass sie gehen.“

Der Krieger stieß einen Schrei aus und begann, die Vorox vom Pfad runterzutreiben. Branar tat dasselbe. Dutzende Vorox kraxelten die Felsen hinauf zu der Stelle, an der sich das mutmaßliche Baterra versteckte. Branar und der Skrall folgten dichtauf und hielten an der Spitze des Kamms an. Sie sahen zu, wie die Vorox den Hang hinabkletterten und sich in alle Richtungen verstreuten, um der Verfolgung zu entgehen. Aber niemand folgte ihnen, und, noch wichtiger, nichts griff sie an. Binnen Augenblicken waren sie alle, erneut frei, in die Berge hinein verschwunden.

Branars Miene verfinsterte sich. Entweder war das ein weiterer falscher Alarm oder die Baterra spielten wieder Spielchen, wahrscheinlicher aber ersteres. Er drehte seinen Kopf, um seinen verbliebenen Krieger anzuschauen. In der Mikrosekunde, die er brauchte, um jene Bewegung zu machen, war der andere Skrall tot. Der Krieger fiel mit einem bösartigen Schnitt auf seinem Rücken aus seinem Sattel. Von seinem Angreifer war keine Spur zu sehen.

„Baterra“, sagte Branar. „Zeige dich.“

Es war sinnlos, so etwas zu sagen, und würde als letzte Worte nicht viel hermachen, erkannte er. Aber es gab nichts anzugreifen und Flucht war recht sinnlos. Mit Glück würde der andere Krieger es zurückschaffen, um die Stadt zu warnen, und...

Branar zögerte. Warum war er noch am Leben, wunderte er sich? Es waren mindestens zwei Minuten gewesen, seit der Skrall getötet worden war Baterra griffen schnell an, sobald ihre Anwesenheit bekannt war.

Außer...

Branar trieb sein Felsentier den Schieferhang wieder hinab. Nichts versuchte, ihn aufzuhalten. Als er wieder auf dem Pfad war, machte er sich auf nach Roxtus. Seine Sinne hielten wachsam nach jedem Zeichen eines Angriffs Ausschau. Aber keiner kam. Und plötzlich wusste er, warum.

Sie wollen, dass wir wissen, dass sie kommen, dachte er. Die Baterra sind sich so sicher, dass wir sie nicht aufhalten können, dass sie uns eine Warnung geben. Sie haben meinen Krieger getötet, aber nicht mich ... um zu zeigen, dass sie die Macht haben, über Leben oder Tod der Skrall zu bestimmen.

Jetzt würden die Skrall derselben Wahl gegenüberstehen. Würden sie gegen die Baterra kämpfen und die Auslöschung riskieren oder erneut fliehen? Nur Tuma konnte diese Entscheidung fällen. Um ihrer Rasse willen hoffte Branar, dass er die richtige fällen würde.

Kapitel 5

Tuma saß brütend in seiner Kammer. Die Nachrichten, die Branar zurückgebracht hatte, waren in der Tat schlimm gewesen. Die Baterra waren näher, als er gedacht hatte, und daher mussten seine Pläne für Bara Magna vorangetrieben werden. Er hatte bereits das Datum für den Angriff auf Atero vorverlegt und seine ehrgeizigen Pläne zur Machtergreifung in den anderen Dörfern entworfen. Wenn alles gut ging, würden seine Truppen ganz Bara Magna kontrollieren, bevor die Baterra aus den Schwarzen Stachelbergen hervorkamen. Aber jeglicher organisierter Widerstand von den Glatorianern und Agori würde seine Pläne gefährden.

Ein Pochen erklang von der Kammertüre. Eine seiner Wachen trat ein und sagte sanft: „Die Person, die Ihr gerufen habt, ist hier.“

Tuma nickte. Die Wache zog sich zurück. Einen Augenblick später betrat eine andere Gestalt den Raum, eine, die kein Skrall war. Dieses Wesen war vor einiger Zeit an Tuma herangetreten, mit einem Angebot, nützliche Informationen über die Dörfer und ihre Verteidigungen zu liefern sowie als Vermittler zwischen den Skrall und den Knochenjäger zu dienen. Dieses Abkommen hat sich bisher für beide Seiten als profitabel erwiesen.

„Ihr seid ein großes Risiko eingegangen, indem Ihr mir eine Vorladung sendet“, sagte der Verräter. „Was, wenn jemand über Eure Nachricht gestolpert wäre? Wo wäre ich dann?“

„Das ist nicht mein Problem“, knurrte Tuma. „Deine Sicherheit ist deine Verantwortung. Das Wohlergehen meiner Leute die meine.“

Der Verräter schaute sich in der Kammer um und deutete dann zu der Türe, die zu der befestigten Stadt führte. „Mir scheint, dass es Euren Leuten recht gut geht.“

Tuma erhob sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe. „Wir greifen Atero morgen an. Sei bereit.“

„Morgen?“, sagte der Verräter verblüfft. „Ich dachte, Ihr würdet bis zum Ende des Turniers warten.“

„Unsere Pläne haben sich geändert“, antwortete Tuma. Der Blick in seinen Augen sagte, dass er keinerlei Absicht hatte, das weiter zu erklären.

„Von selbst oder hat jemand sie geändert?“, fragte der Verräter. „Lasst mich raten ... eure Nachbarn aus dem Norden schauen mal auf einen Besuch vorbei.“

Jetzt war es an Tuma, überrascht zu sein. Er schritt durch den Raum, packte den Verräter an der Kehle und schlug jenes Wesen in die Wand. „Was weißt du über die Baterra? Sprich! Hast du die Skrall an sie verraten, so wie du dein eigenes Volk an uns verraten hast?“

„Urrrrk“, krächzte der Verräter, als die Hand des Skrall jegliche Luft abschnitt. Tuma ließ abrupt los. Der Verräter landete als Häufchen auf dem Boden; eine Hand massierte seine schmerzende Kehle.

„Ich weiß ... jede Menge ... über ganz schön viele Dinge“, sagte der Verräter heiser. „Aber wenn Ihr von diesem Wissen profitieren wollt ... werden wir zu einer neuen Vereinbarung kommen müssen.“

Tumas Mund verzog sich zu einem Feixen. „Dein nackter Ehrgeiz bekommt dir nicht gut.“

„Ich arbeite nicht für umsonst“, spie der Verräter. „Zumindest nicht bei dieser Art von Arbeit. Jetzt lasst uns sehen, ob wir einander verstehen – ihr floht nach Süden wie ein Rudel verschreckter Nagetiere, weil die Baterra Eure Leute dezimierten. Jetzt holen sie euch wieder ein und ihr seid in einer verdammten Eile, die Wüste zu erobern, sodass ihr euch etwas Zeit und Raum verschaffen könnt. Wie schlage ich mich bisher?“

Tuma nickte, aber sagte nichts.

„Es ist ein ausgezeichneter Plan ... für alte Frauen“, sagte der Verräter mit einem rauen Kichern. „Rennt, bis ihr nicht mehr rennen könnt, und hofft, dass sich euer Feind selbst erschöpft, während er euch hinterherrennt. Sagt mir, Tuma – habt ihr je ein Baterra getötet?“

„Natürlich“, sagte der Skrall-Anführer. „Wie sonst, denkst du, haben wir erfahren, dass sie Maschinen sind und keine Lebewesen?“

Der Verräter wanderte in den hinteren Teil der Kammer und ließ einen Finger die Armlehne von Tumas Thron entlanglaufen. „Ich verstehe. Also habt ihr einen versehentlich erledigt und ihn bitzeln und Funken sprühen sehen ... und dann haben die Baterra wie viele der Euren getötet? 100? 200?“

„Komm auf den Punkt, Sandwurm“, zischte Tuma.

„Mein Punkt, mein Punkt ... oh ja“, sagte der Verräter und ließ sich abrupt in Tumas großem Stuhl nieder. „Mein Punkt ist, dass ich weiß, wie man die Baterra töten kann, und Ihr nicht. Und ich denke, das stellt sie Sache hier doch in ein ganz neues Licht, oder?“

„Du wirst mir sagen, wie man diese ... Dinger töten kann“, sagte Tuma, seine Stimme tödlich leise. „Oder ich werde dich den Spikit geben, als Happen. Aber du wirst nicht sterben, oh nein. Wir werden dich am Leben halten, dich zusammenflicken, und wenn du geheilt bist – werden wir dich wieder den Spikit geben. Und wieder. Und wieder.“

„Seht, da gibt es nur ein Problem, Tuma“, sagte der Verräter, der sich im Stuhl nach vorne beugte und breit grinste. „Ihr jagt mir keine Angst ein. Sicher, ihr könnt mich foltern, mich töten ... aber was in meinem Kopf ist, bleibt dort. Dann ist es nur eine Frage der Zeit, bevor die Baterra kommen und euch erledigen.“

Tuma wollte vor Zorn brüllen. Er wollte den Kopf des Verräters abreißen und ihn auf einem Pfahl befestigen, sodass alle ihn sehen können. Er wollte die Dörfer von Bara Magna stürmen, sie völlig niederbrennen und die Agori meucheln, so wie die Baterra vor kaum mehr als einem Jahr sein Volk gemeuchelt hatten. Wäre er ein Skrall-Krieger gewesen, hätte er das sicherlich getan. Aber er war mehr als das – er war der letzte überlebende Skrall-Anführer und er hatte eine Verantwortung dem Imperium gegenüber.

„Wie lautet dein Preis“, sagte der Skrall langsam. „Und gib Acht ... du bewegst dich hier auf gefährlichem Boden. Wage dich zu weit vor und du wirst vielleicht feststellen, dass ich das, was im besten Interesse meines Volkes ist, zugunsten dessen, was für mich selbst am ... befriedigendsten ist, vergessen werde.“

Der Verräter lehnte sich auf dem Thron zurück. „Kein Grund zur Sorge, Tuma. Wir wollen beide, was am besten für die Skrall und den Felsstamm ist. Natürlich wollen wir das. Und von heute an arbeite ich nicht mehr für Euch. Von nun an ... sind wir Partner.“

„Partner? Bei was?“, fragte Tuma.

„Bei der Eroberung dieses Sandhaufens“, erwiderte der Verräter. „Mit meiner Gerissenheit gepaart mit Euren Kriegern, werden wir Bara Magna zwischen uns aufteilen. Jetzt solltet Ihr Euch besser einen Stuhl für Euch selbst suchen ... wir haben jede Menge zu planen, nicht wahr?“

Kapitel 6

Noch nicht übersetzt worden...

Tuma and Stronius rode north over mountain trails long unused. It had been along this very route one year before that the Skrall had fled from their last fortress. The vicious attacks of the baterra had driven them south through the Black Spikes to the borders of Bara Magna's great desert. Now two of their number were going back.

"This is madness," Stronius said. "You realize that."

No one else in the Skrall legions would have dared speak to Tuma like that. But Stronius was an elite warrior known for saying whatever was on his mind. His services to the Skrall led Tuma to be a bit more tolerant of his outbursts than he would have been otherwise.

"Then turn back," Tuma said calmly. "I did not order you to accompany me."

"I wasn't going to let you ride up here on your own," Stronius replied. He turned from Tuma to look at the path ahead. "I have a duty to protect the life of my leader. And your life is doubly at risk here."

"Baterra and... ?"

Stronius shot Tuma an annoyed look. "Baterra pale beside those you would visit, and you know it."

"We share a common enemy," Tuma said. "They will be... reasonable."

"We abandoned them to that enemy," Stronius snapped. "They will be merciless."

The two rode for most of two nights and a day. They ran into no baterra, so far as they knew. If the rocks or the trees were their enemies in another shape, well, those enemies chose not to attack. Now and then, they paused at the sight of Skrall armor littering the path where one of their warriors had perished during the long retreat.

Dawn was still a few hours away when they veered sharply eastward. All of the Skrall fortresses in this region had been destroyed by the baterra long ago. Logically, no one here should have survived the last year. But logic had nothing to do with who Tuma was seeking.

Stronius was the first to feel it – an electricity in the air, an oppressive feeling that seemed to slow all movement. His mind felt dull, his body sluggish. He turned to shout a warning to Tuma and it felt like it took an hour to perform that simple action.

Tuma felt less of an effect than Stronius, being a little further away. He spotted a robed figure atop some nearby rocks, wielding a wooden staff. "You!" he shouted. "Tell her I want an audience!"

The robed figure's head tilted, as if puzzled by the request, then the mysterious being disappeared among the rocks. A few minutes later, Stronius felt his head clear. He glanced at Tuma, who nodded once. Side by side, the two rode on.

The sky darkened. From every side of the pass, more robed figures peered down at the two Skrall. Their faces were hidden, but Tuma could feel their hatred just the same.

Up ahead, a half dozen more figures blocked the way. Beyond them, a seventh sat on a crude throne carved from part of the mountain itself. "Dismount," she ordered, in a voice that was surprisingly soft. Tuma tensed. He had not realized this one had ascended to leadership. His hope of surviving this journey dwindled considerably.

He and Stronius both got off their rock steeds. The seated figure then said, "The weapons of warriors are not allowed here."

"No," Stronius replied immediately. "An elite warrior never surrenders his weapon."

The robed figure shrugged. "Then he can surrender his life instead."

Pain exploded in Stronius' head. It was worse than anything he had ever felt, worse than anything a blade or a Thornax could do. Yet no weapon had ever touched his body. The pain tore a scream from him as he dropped to his knees.

"Stop!" Tuma shouted. "We came here in peace!"

A chorus of whispers came from every side. The sound chilled Tuma as he realized what he was hearing was laughter.

"You came here out of fear," the seated figure said. "Just as you abandoned us out of fear ... just as your kind banished us millennia ago, out of fear. You stink of it, Tuma, despite your mighty legions, despite your conquests. You are a warrior made of straw."

Tuma took three steps forward, ready to ram his sword into his tormentor. That was as far as he got before the pain hit him too. But he did not leave his feet, not even as the agony increased beyond all imaginable limits. He had made a vow long ago that he intended to keep – he would never kneel before the Sisters of the Skrall.

As quickly as it had appeared, the pain vanished. Tuma saw Stronius slowly standing back up again. He noted the elite warrior's club still lay on the ground.

The figure on the throne rose and removed her hood. She wore no helmet or armor. Her face was a dark gray in color, wizened and weathered. Tuma knew appearances were deceiving. Though her body might seem feeble in comparison to a Skrall warrior, the energies at her command were more devastating than any sword or axe could ever be.

"You did not fall," she said to Tuma, matter of factly.

"I prefer to remain standing," the Skrall leader replied. "That is why I am here."

"You risked your sanity and your life coming here." She gestured at the other robed females. "They would see you dead, and worse than dead... I see no reason to deny them."

Tuma gave the slightest of shrugs, an acknowledgment that the female who faced him could do what she claimed – not an easy admission for him to make, but an honest one. "I thought you were a seeker of knowledge," he said. "If you kill me, you'll never learn what I came here to offer you."

"You have nothing we want," the female answered dismissively. "And we have nothing left to give you in return."

She resumed her seat, her gaze never leaving Tuma. She stared straight into his eyes as she addressed her assembled people.

"Kill them," she said. "Kill them both."

Kapitel 7

Noch nicht übersetzt...

Stronius stood at the edge of a glassy lake. It was a calm, clear day, warm for the mountains, with a soft breeze. Rock Agori were working nearby, building weapons of war. Not far away, a horde of Vorox, each chained to the other, was being marched off to labor in the mines.

Life was good.

Well, almost. As he looked down at his reflection in the water, Stronius noticed a small crack in the chestplate of his armor. When had that happened? Skrall armor was some of the toughest around and he couldn’t recall an opponent landing any blows lately that might have damaged it. This was puzzling.

Even more confusing –and disturbing – was that the crack was growing bigger as he watched. It was already more than two inches long, and spreading into a spider-web of tiny fractures. He staggered back a step. The crack was big enough now that he could see something through it. It looked like another layer of armor, this one silver.

The crack accelerated its pace. Before Stronius’ startled eyes, his chest armor split open, followed by his arm and leg plate. With a loud crack, his helmet shattered. He stared at his reflection in horror -- something was emerging from inside the ruin of his armor -- a baterra!

And Stronius could do nothing but scream.

Not far away, Tuma heard Stronius’ ragged cry. The female Skrall weren’t satisfied to just execute their prisoners. No, they wanted to torture them first, using their mental powers to create illusions. He had no idea what Stronius was seeing now, but it was a good guess that his elite warrior’s sanity would go before his life did.

Tuma’s weapon was on the ground, just out of his reach. The women had left it there to mock him. His mind told his arm to reach for it, but his arm wouldn’t move. His body was paralyzed by the mental force of his captors. Only his mouth still worked. When the time came, they wanted to hear his screams, too.

But a good warrior always had more than one strategy in mind. He’d hoped to use the threat of the baterra to talk the females into allying with him. If that wouldn’t work, he knew something that would … something that the females wouldn’t be able to resist.

He tried to rise. A stabbing pain tore through his mind. It was time, then. He opened his mouth and yelled one word: “Angonce.”

For a moment, the pain increased and he thought he would surely go mad or die. Then it eased, just enough for him to take a breath. The leader of the female Skrall approached. She grabbed Tuma’s jaw roughly and forced his head up to look at her.

“What do you know of Angonce?”

Tuma flicked his eyes toward Stronius. “Stop … whatever … you’re doing to him … and we’ll talk.”

The female Skrall nodded to one of the others. The next instant, Stronius stopped screaming and collapsed in a heap.

“I know where he might be,” said Tuma. “At least, where he once was.”

“Is that all?” the female Skrall spat. “We all know that. The great tower … the burning place … in the Valley of the Maze. That is where they all were.”

“And they all fled,” answered Tuma. “No one knows where. But Angonce always had more of a … curiosity … about the Agori than the others. He would stay close enough to keep an eye on them.”

The leader of the Sisters of the Skrall considered his words. The females of her species had been gifted from birth with psionic powers, strong enough to enable them to withstand the hatred and violence of the males and to resist the baterra. But the legends said that one female Skrall had once encountered the Great Being named Angonce, and Angonce had taught her how to ascend to a whole new level of power. Some said entire civilizations rose and fell on her whims now. She had evolved far past her own species and had no contact with them ever again. Still, every Skrall female hoped to one day find Angonce and learn his secrets.

“Why would you share this with us?” asked the female. “You know what we could do with that kind of power.”

“I could lie to you,” said Tuma, “and say I think greater power would make you virtuous and good. But the truth is, I think the whole story is a pile of rock steed droppings. It’s a load of nonsense you and your sisters tell each other to stay warm on cold nights in the mountains. Even if you find a Great Being, he will laugh in your face – that’s what they do best.”

“And if you’re wrong?” the female said, a wicked smile curving the edges of her mouth upward.

Tuma returned her smile. “Then I won’t live long enough to regret it, will I?”

“And what do you want in exchange?”

“Our freedom,” answered Tuma. “And your pledge to destroy any baterra you encounter on your journey.”

“The baterra pose no threat to us,” she countered. “We carry no weapons that they would recognize as such. Why should we start a war with them?”

“Because the alternative is two dead Skrall you have to bury, and no more idea of where Angonce is than you had before,” said Tuma. “You know, the problem with revenge is it is over so quickly. And when you are done, what is there left to do? Even miserable creatures like the Sisters of the Skrall need something to aspire to, to strive for … isn’t that true?”

Of course, thought the female. In this case, we aspire to the destruction of you and yours. So we will seek out baterra for you … and make sure they know just where you are.

She nodded. “We have a bargain, Tuma. You and Stronius can leave … but once we find our Great Being, we will see you two again. Be sure of that.”

That is what you think, witch, thought Tuma. As soon as we have seized the Bara Magna desert and destroyed any baterra that are left, we will find a way to eliminate you too.

“A bargain it is,” said Tuma. “And when – if – you return from your quest, be sure we will give you a… memorable welcome home.”

Charaktere

• Baterra
• Branar
• Tuma
• Skrall
• Vorox
• Malum
• Der Verräter