"No ahora. Aún no. Pero un día... después de que Bara Magna haya caído... los Skrall se vengarán."
— Tuma
Imperio de los Skrall es una serie en línea que se encontraba en BIONICLEstory.com. Se centra en los Skrall, su historia y su sociedad.
Capítulo 1[]
Tuma despertó sobresaltado. Dormir había sido bienvenido, pero los sueños que había traído no habían hecho nada para calmar su espíritu. Ahora se sentó en su cámara oscura, mirando por la ventana el cielo estrellado de Bara Magna.
Él nunca había sido alguien de pensamientos profundos, dudas o de reflexionar. Su clase dentro de la sociedad de Skrall - aquellos que por naturaleza son destinados a ser líderes y los guerreros más feroces - no dan gran importancia a mirar hacia adelante o hacia atrás. La vida era simple: avanzar, conquistar, asegurar lo que has tomado, y luego seguir adelante. Era esto lo que había convertido a los Skrall en guerreros tan temidos en la gran guerra, y que les ayudó a sobrevivir como tribu después de el Destrozamiento.
Aislados de su tierra natal después de ese desastre global, los Skrall resolvieron domar las tierras en las que se encontraron: el territorio volcánico, inestable y peligroso al norte de las Montañas Picudas Negras. Aunque algunas partes de ella siguieron siendo demasiado traicioneras incluso para que exploraran incluso después de decenas de miles de años, se convirtieron en los indiscutibles maestros de su imperio.
Entonces todo cambió. Apareció una nueva raza de guerreros, mutantes letales y silenciosos que atacaron desde el aire y desaparecieron de nuevo. Los guerreros Skrall murieron por cientos, al igual que los otros miembros de la clase de Tuma hasta que solo él quedó para dirigir la tribu. Aunque iba en contra de su naturaleza, Tuma finalmente reunió al ejército Skrall y los Agori roca y los dirigió al sur a través de los Picos Negros a nuevos territorios y seguridad.
Tuma se levantó y salió de su refugio. Incluso en medio de la noche, la ciudad de Roxtus estaba ocupada. Patrullas Skrall se movían constantemente, mientras los cazadores de huesos cabalgaban hacia las puertas con Glatorian y Vorox cautivos para vender. Los prisioneros Agori tomados del desierto estaban trabajando arduamente para construir nuevas murallas y reparar armas y armaduras Skrall. El trabajo nunca se detenía... no se podía permitir, Tuma lo sabía.
Había aprendido muchas cosas durante las últimas batallas, cuando la lucha se extendía desde el Valle del Laberinto hasta el corazón de los campamentos Skrall. Su pueblo nunca podría tener demasiado territorio, estar muy bien defendido o vacilar incluso un momento en su marcha de conquista. Aunque el desierto tenía poco que ofrecer en términos de recursos, le otorgaba a su dueño una cosa que todo líder quería: espacio en el que luchar. Y un día volverían a pelear, Tuma estaba segura... un día, las cosas que acechaban en las montañas del norte los seguirían hasta aquí.
Por ahora, sin embargo, él podría concentrar su atención hacia el sur. Los pueblos de Bara Magna estaban dispersos, y sus relaciones entre si, iban de indiferentes a tensas. Era dudoso que pudieran resistir mucho si los Skrall atacaban ahora, pero "dudoso" no era lo suficientemente bueno. Tuma no iba a arriesgarse a una guerra de dos frentes, con los Glatorian y Agori frente a él y sus otros enemigos detrás. Cuando los Skrall estuvieran listos para atacar, Bara Magna debía estar lista para caer.
El líder de una patrulla Skrall apareció ante él. Tuma lo miró por un momento, notando el daño a su espada y escudo. El guerrero había visto el combate esta noche.
"Informe", espetó Tuma.
"Los ataques de cazadores de huesos han aislado a Tajun", dijo el Skrall. "Su representante se ha reunido con los cazadores para argumentar contra sus planes de una ataque contra Vulcanus".
Tuma sonrió. "Y así garantiza que los cazadores de huesos seguirán adelante. Muy bien. ¿Y han sus planes sido elaborados?"
El Skrall asintió y sacó un rollo de pergamino de su mochila. Se lo entregó a Tuma, quien lo desenrolló y escaneó su contenido. Después de un momento, miró hacia atrás al guerrero. "¿Los cazadores de huesos no saben que tenemos esta copia?"
"No, líder", dijo el Skrall.
"¿Te das cuenta, que si descubro que estás mintiendo... o incluso te equivocas... tu cabeza decorará las paredes de Roxtus?"
"Sí, líder".
"¿Con quién luchaste esta noche?" preguntó Tuma.
"Un Glatorian del pueblo del fuego y una manada de Vorox, líder", informó el Skrall. "Habíamos hecho una pausa en nuestros corceles de roca al norte del Río Skrall cuando fuimos atacados".
"Tú los mataste a todos, por supuesto", respondió Tuma.
El Skrall no respondió.
Los ojos de Tuma se estrecharon. "¿Por qué no?"
"Se desvanecieron en la arena".
Tuma se inclinó más cerca. "Los Glatorian no se desvanece en las dunas del desierto, guerrero. ¿Por qué no veo la armadura y la espada del carmesí entre tu equipo?"
El Skrall no dijo nada. No tenía que hacerlo. Tuma sabía a quién había encontrado en el desierto: Malum, exiliado del pueblo de Vulcanus, ahora sufriendo de la locura del desierto y viviendo con los Vorox. Malum era del tipo de guerrero más peligroso - uno que no le temía a la muerte, ya que parecía un alivio en comparación con la vida que llevaba ahora. Él podría ser un enemigo feroz... lo que significaba que también podría ser un valioso aliado.
"Consigue nuevos corceles de roca", ordenó Tuma, "y lleva una docena de guerreros. Quiero que me traigan a Malum, vivo. No regreses sin él... Estoy seguro de que recuerdas el destino de la última patrulla que me falló. "
El Skrall asintió. La patrulla asignada para encontrar el libro de Certavus entre las ruinas al oeste había regresado con las manos vacías. Habían sido reasignados al deber de castigo, alimentando a los Spikit de dos cabezas en sus corrales. Los Spikit siendo como eran, los comederos inevitablemente terminaban siendo la comida.
"Se hará", dijo el guerrero Skrall.
Tuma asintió una vez, una señal de permitir marcharse. Cuando el guerrero se fue, Tuma se volteo y miró hacia el cielo del norte. A pesar de lo bien que todo estaba cayendo en su lugar, todavía se sentía incómodo. Por un momento, imaginó que podía oír los gritos de Skrall, que habían muerto hacía mucho tiempo, y el sonido de las armas de los invasores, como si las batallas de su pasado se estuvieran librando de nuevo.
No ahora. Aún no, se dijo a sí mismo. Pero un día... después de que Bara Magna haya caído... los Skrall se vengarán.
Capítulo 2[]
La patrulla Skrall se movilizo al amanecer. Su objetivo, Malum, ahora vivía con los bestiales Vorox, y todos sabían que los Vorox eran cazadores nocturnos. Durante el día, dormirían bajo la arena y prepararían objetivos para una emboscada.
A pesar de esto, hubo un sombrío silencio entre los miembros de la unidad. De todas las tribus en Bara Magna, solo los Vorox no mostraban miedo a los Skrall. Tal vez era porque sus cerebros salvajes eran demasiado obtusos para conocer el miedo. O tal vez era porque, viviendo sus vidas en las tierras baldías como lo hacían, la perspectiva de la muerte simplemente no les infundía terror.
El líder de la patrulla mantuvo sus ojos entrenados en las dunas que tenía por delante. Los Vorox eran notoriamente buenos cubriendo los signos de su presencia, cuando sintieran la necesidad de hacerlo, pero un buen rastreador aún podía detectar dónde habían estado. Sus túneles dejaron un revelador tumulto en la arena, como si un ciclón en miniatura hubiera estado. Ver tal cosa no significaba que hubiera Vorox justo bajo tierra, ya que podrían haber bajado por un agujero y haber salido de otro. Pero un nuevo grupo de signos, aún no alterados por el viento, significaba una gran posibilidad de que Vorox estuvieran en algún lugar cercano. Y donde ellos estuvieran, Malum no estaría lejos.
Él vio algo más adelante. Parecía que se habían construido aproximadamente una docena de túneles en un pedazo de arena debajo de un afloramiento. Era difícil decir qué tan recientes eran, ya que la roca los habría protegido del viento, pero era la primera señal que los Skrall habían visto. Aún más interesante, había una cueva natural en la ladera cercana. ¿Refugio para Malum, tal vez, durante el calor del día?
El líder de la patrulla levantó una mano para detener la marcha. Hizo un gesto a la mitad de la tropa para que rodeara las entradas del túnel, y los demás se quedaran con él. Era hora de preparar la trampa.
Media docena de Skrall cabalgaron hasta el afloramiento. Una vez que estuvieron allí, siguieron moviéndose, moviendo sus corceles de roca de un lado a otro a través de la arena. Si hubiera Vorox allí abajo, sentirían las vibraciones en el suelo. Independientemente de si pensaban que lo que escucharon era una potencial comida o la presencia de un enemigo - a menudo lo mismo - iban a ir a investigar.
Naturalmente, no subirían de la misma forma en que bajaron. Saldrían de la arena detrás de los intrusos e intentarían tomarlos por sorpresa. Por eso la mitad de la patrulla se había quedado atrás, manteniendo sus monturas perfectamente quietas. Dos podrían jugar el juego de emboscada.
Los Skrall esperaron.
Cinco minutos.
Diez.
Veinte. Algunos de los guerreros comenzaban a preguntarse si los Vorox habían desaparecido hacía tiempo de este lugar.
Recibieron su respuesta, pero no de la manera que esperaban. El suelo se abrió repentinamente debajo de la reserva Skrall, tirándolos a ellos y sus monturas a un pozo. Los Skrall cerca del afloramiento giraron y se dirigieron hacia sus camaradas, justo cuando dos docenas de Vorox salieron de sus túneles originales. Aullando, lanzaron toscas espadas y lanzas a las espaldas de los jinetes Skrall. Una lanza encontró su marca en el costado de un corcel de roca, lo que provocó que la montura y el jinete cayeran sobre la arena. Los Vorox estaban sobre el desafortunado guerrero antes de que pudiera levantarse, asegurándose de que nunca volviera a hacerlo.
Malum apareció en la entrada de la cueva, mirando la carnicería con una sonrisa en su rostro. Después de los eventos de la noche anterior, solo un tonto no habría esperado venganza de los Skrall. Hizo que los Vorox dejaran solo rastros suficientes para atraer a la patrulla, sin que fuera tan obvio que sospecharían que había una trampa.
El líder de la patrulla Skrall y sus guerreros habían logrado salir del pozo, dejando atrás sus corceles de roca. Bajando una rodilla, apuntaron con sus lanzadores Thornax y dispararon. Las esferas explosivas y puntiagudas volaron hacia las filas Vorox, derribando a varias de las bestias. El aún montado Skrall giró en la silla de montar y disparó una andanada propia, dispersando a sus atacantes.
Reagrupándose, los Skrall se prepararon para atacar. Fue entonces cuando oyeron un coro de gruñidos viniendo desde atrás. Al menos 50 Vorox habían surgido de la arena a unos 500 metros detrás de ellos. El líder de la patrulla no perdió el tiempo y ordenó a los Skrall a pie que se unieran a sus camaradas en sus corceles. Luego avanzaron, dejando al pequeño ejército de Vorox en el polvo y se dirigieron hacia la primera oleada maltratada y a Malum.
"¡Apunten alto!" gritó el líder de la patrulla.
Los Skrall cabalgaron en medio de los Vorox, golpeándolos con sus espadas. Los Skrall montados detrás dispararon sus lanzadores contra las rocas sobre la cueva de Malum. Sus disparos causaron un deslizamiento de rocas sobre el ex Glatorian, inmovilizándolo bajo una pila de piedras. Detrás de ellos, la muchedumbre de Vorox se estaba acercando.
El Skrall sobre cuyo corcel de roca cabalgaba el líder de la patrulla se desplomó y cayó de la montura, con una espada Vorox que lo había derribado. El líder agarró las riendas y empujó al corcel hacia las rocas. Al llegar al punto donde Malum estaba atrapado, desmontó con calma y apuntó su lanzador a la cabeza del Glatorian.
"De vuelta a sus agujeros", le gritó a los Vorox, "o él muere".
Las bestias podrían o no haber entendido las palabras, los Skrall no estaban seguros. Pero sabían lo que estaban viendo y comprendieron el tono. Los Vorox no retrocedieron, pero tampoco siguieron atacando. Simplemente se detuvieron y esperaron.
"Atacamos ahora", dijo uno de los guerreros Skrall. "Hagámoslos pagar por lo que han hecho".
"Son parásitos, no mejores que los escarabajos scarabax", dijo otro. "Exterminemoslos a todos".
El líder de la patrulla estuvo de acuerdo. Odiaba a los Vorox. Eran demasiado imprevisibles y demasiado peligrosos para irse con vida. Pero tenía sus órdenes: llevar a Malum a la ciudad de Roxtus, vivo. Ya habría tiempo suficiente después para satisfacer la necesidad de venganza y acabar con los Vorox.
"Basta", ordenó. Bajando la mano, agarró al inconsciente Malum por el cuello y lo sacó de entre la pila de escombros. "Tenemos lo que buscamos. Malum se enfrentará a la justicia de Tuma... y también lo harán todas estas bestias, a su tiempo".
Lanzando el cuerpo de Malum sobre su corcel de roca, el líder de la patrulla montó. Una vez que se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, algunos de los Vorox se movieron para atacar, solo para ser derribados por Thornax de los Skrall. El resto retrocedió. ¿Era tristeza lo que había en sus ojos cuando vieron a los Skrall cabalgando con su líder? ¿Podrían las bestias del desierto sentir tal emoción? ¿O temían el día en que regresarían los Skrall, por todos ellos?
Nadie... tal vez ni siquiera los mismos Vorox... podrían decirlo.
Capítulo 3[]
Lo primero que vio Malum cuando abrió los ojos fue un par de Vorox. Su primer pensamiento fue que todo eso - el ataque de los Skrall, su captura - había sido un mal sueño. Ciertamente había tenido muchos de esos últimamente.
Pero, no - estos Vorox estaban encadenados. Al ser habitantes del desierto, los Vorox odiaban cualquier tipo de confinamiento. Era pura tortura para ellos. Malum no tenía dudas de que un Vorox encerrado mucho tiempo simplemente perdería la voluntad de vivir. La rabia creció en su corazón hacía quien había encadenado a estas "bestias", y él ya sabía quién era: los Skrall.
Levantó la vista para ver dos de esas odiadas especies que estaban sobre él. Uno era un guerrero, como los que habían atacado su campamento. El otro era mucho más alto, vestido con armadura verde y negra, y obviamente al mando.
"Yo soy Tuma", dijo el líder. "Y tú eres Malum, deshonrado Glatorian y amigo de... los animales".
"Eres la basura del desierto", gruñó Malum. "Y yo soy el que va a celebrar en tu tumba".
El guerrero Skrall caminó hacia donde Malum yacía y le dio una patada en el costado.
"Esa no es forma de hablar", dijo Tuma. "Te traje aquí para tener una conversación".
Malum se puso dolorosamente de pie. Sus muñecas y tobillos, sorprendentemente, no tenían grilletes. Tuma tenía mucha confianza, al parecer.
"Me trajiste aquí por venganza", dijo el ex-Glatorian. "Mi gente ensangrentó a la tuya y no puedes soportar eso".
El guerrero se movió para atacar a Malum de nuevo, pero Tuma lo detuvo. "Retírate. Estás... mitad-correcto, Malum. Tus Vorox han demostrado ser una molestia últimamente. Pero matarte, aunque sin duda sería muy divertido, no cambiaría eso. Créeme, si te quisiera muerto, incluso tus mascotas no podrían encontrar todas las piezas".
Malum miró a su alrededor. Estaba en la ciudad de Roxtus, llena de tropas de Agori de roca y Skrall. El lugar era conocido por dar la bienvenida a Glatorian a entrar y luego nunca dejarlos irse. Podía ver guardias Agori a lo largo de las paredes y patrullas Skrall entrando y saliendo a un ritmo constante. No era un lugar al que uno iba de visita.
"Entonces, ¿por qué estoy aquí?"
"Tú controlas a los Vorox", dijo Tuma, señalando a las patéticas y encadenadas criaturas. "Hacen lo que mandas. Eso te convierte en una amenaza... o un aliado potencialmente valioso. Pero antes de que pudiéramos llegar a un acuerdo contigo, tendríamos que ver pruebas de que realmente puedes hacer que estas bestias hagan lo que dices".
"¿Y si me niego?" preguntó Malum, ya seguro de la respuesta.
Tuma sonrió. En él, era una fea expresión. "Entonces te enviamos de vuelta con tus amigos, por supuesto... para que puedan tener un funeral, o cualquier otro ritual que hagan para honrar a los muertos".
"Eso es lo que pensé", respondió Malum.
Los Skrall lo habían entendido todo mal, por supuesto. Supusieron que tenía un misterioso poder para controlar a los Vorox, pero no lo tenía. Había ganado el dominio de la manada al derrotar a su líder anterior en combate personal. Siempre y cuando los guiara a la comida y el agua y los mantuviera alejados del peligro innecesario - en otras palabras, siempre que fuera un líder eficaz de la manada - lo seguirían. Pero lo hicieron como seres libres, no como esclavos. Sabía que los Skrall no querían aliados, querían soldados a los que sacrificar sin dudar.
"Llévenlo a la arena", ordenó Tuma. El guerrero Skrall agarró brutalmente a Malum por el brazo y lo arrastró a la arena Glatorian en el centro del gran asentamiento. Encadenados contra la pared del fondo había dos Vorox más, ambos miembros de la manada de Malum. Un plan comenzó a formarse en su mente, pero dependería de un gran número de factores desconocidos. ¿Cuán hambrientos y desesperados estaban los Vorox? ¿Idos hace mucho para recordarlo? ¿Comprenderían lo que estaba tratando de hacer?
Media docena de guerreros Skrall aparecieron, sonando a los lados de la arena. Un séptimo tomó una posición en una caja detrás del Vorox. A la señal de Tuma, liberó las cadenas que mantenían a las bestias prisioneras.
Los dos Vorox cargaron hacia Malum. Podía decir incluso desde la distancia que habían sido maltratados. Estaban ansiosos de presas y no les importaba quién o qué sería. Pero se mantuvo firme, haciendo contacto visual directo con el primer Vorox y luego con el otro. Luego levantó su brazo derecho y lo bajó lentamente, mientras daba un silbido bajo.
El Vorox disminuyó la velocidad, luego se detuvo por completo. Se dejaron caer a cuatro patas y miraron a Malum, expectantes. Para Skrall verlo, parecía un milagro: dos bestias salvajes domesticadas en un instante.
"Es realmente bastante fácil, una vez que ganas su respeto", dijo Malum, sin apartar la vista del Vorox. "A juzgar por sus heridas, diría que al menos respetan tu capacidad para infligir un castigo".
"¿Mis guerreros podrían ser entrenados para hacer esto?" preguntó Tuma. Los Vorox habían sido un problema desde que los Skrall comenzaron a capturarlos. De vez en cuando, se soltaban y hacían mucho daño antes de que pudieran ser sometidos o asesinados.
"Me han visto hacerlo", respondió Malum. "Estoy seguro de que podrían hacerlo ellos mismos ahora".
Los seis guerreros Skrall avanzaron hacía las bestias, que permanecieron inmóviles al acercarse. "Déjalos ir", le dijo Tuma a Malum.
Malum dio un corto y agudo silbido. El Vorox volvió a la vida, salvaje de nuevo. Los Skrall los agarraron de inmediato y los arrastraron de vuelta al otro extremo de la arena, luchando por mantenerlos quietos. Tuma ordenó al Skrall que había pateado a Malum que fuera adelante. Él sería el afortunado en mostrar su nuevo dominio sobre los Vorox.
A la señal de Tuma, los otros guerreros liberaron a sus bestiales prisioneros. Los Vorox embistieron contra el guerrero solitario que los esperaba. En una perfecta imitación de la acción de Malum, el Skrall levantó y bajó su brazo mientras silbaba en el mismo tono que había escuchado. El efecto fue deslumbrante, al menos para él.
Los Vorox no se detuvieron. Ni siquiera disminuyeron la velocidad. Golpearon al Skrall como avalanchas gemelas, y una vez que estuvo abajo, se dirigieron a Tuma. Malum aprovechó la confusión para arrebatar el arma del guerrero caído. Saltó de la arena y rompió las cadenas sosteniendo a otro par de Vorox con un golpe.
"¡Por aquí, hermanos!" gritó, corriendo hacia la puerta.
Los Vorox retrocedieron y comenzaron a perseguirlo, los Skrall persiguiéndolos. Los Agori en la puerta, viendo a un enloquecido Malum y cuatro Vorox dirigiéndose hacia ellos, sabiamente se apartaron del camino. Una explosión Thornax derribo a uno de los Vorox, y otra explosión hirió a un segundo. Pero Malum y los dos supervivientes atravesaron la puerta y salieron al desierto.
Tuma furioso se puso de pie, ignorando las heridas infligidas por el Vorox. "¡Tras ellos! ¡Arrástrenlos de vuelta aquí!" él gritó.
Los Skrall se desplegarían diligentemente en el desierto en busca de los escapados, pero no los encontrarían. La red de túneles Vorox se extendía incluso aquí, y Malum y sus dos compañeros de manada habían encontrado refugio bajo tierra. Cuando cayera la noche, saldrían y comenzarían la larga caminata de vuelta a casa.
El desierto es un lugar de extremos, se dijo a sí mismo Malum. Calor abrasador, frío gélido, feroz lealtad... y odio profundo. Los Skrall no olvidarán este día... y para su amargo pesar, yo tampoco lo haré.
Capítulo 4[]
Branar agitó el látigo y murmuró una maldición Skrall en voz baja. Como un guerrero con nombre, no le eran extrañas las situaciones peligrosas o las tareas que requerían que sus manos blindadas se ensuciaran. Pero su tarea de hoy era repugnante y mortal, y cuanto antes terminara, más feliz sería.
Tuma insistió en estas "corridas de Vorox" una vez al mes. El objetivo era conducir algunos Vorox capturados al norte, por el camino que los Skrall habían usado para viajar a Roxtus el año anterior. La idea era que si los cambiaformas que habían expulsado a los Skrall de su territorio original se movían hacia el sur, los Vorox los encontrarían en el camino. Los Vorox sin duda morirían en la batalla, pero Branar podría escapar para regresar a Roxtus con la noticia. Y si no escapaba, bueno, Tuma aprendería lo mismo si fracasara de regresar.
Todo lo cual explicaba por qué Branar y un guerrero Skrall conducían a media docena de Vorox salvajes por un sendero montañoso. Los dos desafíos mantenían a las bestias en movimiento y esperaban a ver si una o más de ellas morían de forma horrible a manos de los antiguos enemigos de los Skrall. Hacía calor, estaba polvoriento, y el trabajo era más que una pérdida de tiempo — combinado, hacía que Branar estuviera tan feliz como un Spikit hambriento.
Branar entendía la preocupación de Tuma, por supuesto. Había sido uno de los primeros guerreros en encontrarse con los cambiaformas, a quienes los Skrall llamaron "Baterra" (una antigua palabra que significa "muerte silenciosa"). Había estado conduciendo una pequeña patrulla a buscar suministros en una zona boscosa. Cuando los dos guerreros de los flancos no respondieron a los gritos, ordenó que se sacaran las armas. Los baterra aparecieron de la oscuridad, atacaron, mataron a tres de sus tropas y luego desaparecieron. Branar ordenó regresar a la fortaleza y él y otro guerrero lograron luchar para regresar. Para traer la noticia de este extraño nuevo enemigo, Tuma lo recompensó con un nombre. Para un guerrero Skrall, no había mayor honor.
No fue la última vez que Branar enfrentaría a los baterra, pero ninguna de las batallas terminó en una victoria. Los Skrall eran guerreros hábiles, despiadados y eficientes, pero no podían luchar contra un enemigo que parecía aparecer y desaparecer a voluntad. A pesar de sus mejores esfuerzos, los Skrall nunca fueron capaces de lograr la primera condición de la victoria: elegir la hora y el lugar de la batalla. Los Baterra atacaron cuando eligieron hacerlo, a veces varias veces en un día. Luego, podrían desaparecer durante semanas, dejando pasar incluso a las patrullas de pocos hombres. Parecía imposible atraerlos a una trampa.
"¡Vigilalos!" le ladró Branar al guerrero Skrall. "Uno de los Vorox simplemente se salió del camino".
Era un problema constante. Los Vorox eran criaturas del desierto abierto. Odiaban el cautiverio o verse obligados a viajar de un lado a otro. Aprovechaban cualquier oportunidad para escapar. No era inusual regresar de una de estas misiones con menos Vorox de lo que uno tenía al comienzo.
El guerrero Skrall miró hacia su izquierda. El Vorox simplemente se estaba ocultando en las rocas, por lo que estaba lo suficientemente cerca como para volver a capturarlo. Una seña de Branar indico que el líder del escuadrón vigilaría al resto de la manada mientras el fugitivo era regresado. Refunfuñando, el guerrero espoleó a su montura. Los tres Skrall montaban corceles de roca obtenidos comerciando con una tropa de cazadores de huesos cercana. Los acosadores de arena no eran los luchadores que eran los corceles de roca, y luchadores eran lo que podría ser necesario en este viaje.
Acababa de salirse del camino cuando escuchó el grito del Vorox. Con el lanzador Thornax listo, subió por una empinada orilla. Desde ese punto de vista, pudo ver los restos del Vorox esparcidos entre las rocas de abajo. No quedaba mucho de la bestia. El Skrall escaneó rápidamente el área. No había señales de murciélagos e arena u otros depredadores del desierto. Lo que sea que había matado al Vorox había desaparecido.
¿O era? Recordando lo que estaban buscando allí, el Skrall retrocedió con su corcel de roca hacia el camino, luego giró y galopó hacia Branar. "Contacto", dijo en voz baja.
Branar hizo un gesto hacia los Vorox, diciendo: "Déjalos ir".
El guerrero lanzó un grito y comenzó a sacar a los Vorox del camino. Branar hizo lo mismo. Decenas de Vorox treparon por las rocas hacia donde se escondía el supuesto baterra. Branar y el Skrall los siguieron, deteniéndose en lo alto de la colina. Vieron como los Vorox descendían por la ladera, dispersándose en todas direcciones para eludir la persecución. Pero nadie los seguía, y lo más importante, nada los atacaba. En cuestión de minutos, libres una vez más, todos habían desaparecido en las montañas.
La expresión de Branar se oscureció. Era otra falsa alarma o los baterra estaban jugando trucos otra vez, más probablemente la primera. Giró la cabeza para mirar al otro guerrero. En el microsegundo que tardó en realizar ese movimiento, el otro Skrall estaba muerto. El guerrero cayó de la silla con una cruel herida en la espalda. De su atacante, no había ningún rastro.
"Baterra", dijo Branar. "Muéstrense."
Era inútil decirlo y no serían muy buenas últimas palabras, se dio cuenta. Pero no había nada que atacar y poco sentido tenía correr. Con suerte, el otro guerrero volvería a advertir a la ciudad y...
Branar dudó. ¿Por qué todavía estaba vivo, se preguntó? Habían pasado al menos dos minutos desde la muerte del Skrall. Los Baterra atacaban rápidamente una vez que se sabía su presencia.
A no ser que...
Branar espoleó su corcel de roca descendiendo por la pendiente. Nada intentó detenerlo. Una vez de vuelta en el camino, comenzó a caminar hacia Roxtus. Sus sentidos estaban alerta ante cualquier señal de un ataque. Pero ninguno vino. Y de repente supo por qué.
Quieren que sepamos que vienen., pensó. Los Baterra están tan seguros que no podemos detenerlos que nos están dando una advertencia. Mataron a mis guerreros, pero no a mí... para demostrar que tienen el poder de dar vida o muerte a los Skrall.
Ahora los Skrall enfrentaría la misma elección. ¿Lucharían contra la baterra y se arriesgarían a la aniquilación o huirían de nuevo? Solo Tuma podría tomar esa decisión. Por el bien de su raza, Branar esperaba que tomara la correcta.
Capítulo 5[]
Tuma se sentó en su cámara, pensativo. Las noticias traídas por Branar habían sido realmente terribles. Los baterra estaban más cerca de lo que él había imaginado que estarían, y entonces sus planes para Bara Magna tenían que ser adelantados. Ya había movido la fecha del ataque a Atero y desarrollado ambiciosos planes para tomar el control de los otros pueblos. Si todo iba bien, sus tropas controlarían todo Bara Magna antes de que los baterra emergieran de las Montañas Picudas Negras. Pero cualquier resistencia organizada por los Glatorian y Agori pondría en peligro sus planes.
Se oyó un golpe seco en la puerta de la cámara. Uno de sus guardias entró y dijo en voz baja: "Al que llamaste está aquí".
Tuma asintió. El guardia se retiró. Un momento después, otra figura entró en la habitación, una que no era Skrall. A Tuma se le había acercado este ser hace algún tiempo, con una oferta para proporcionar información útil sobre los pueblos y sus defensas, así como para actuar como un intermediario entre los Skrall y los cazadores de huesos. Hasta ahora, este acuerdo ha demostrado ser rentable para ambas partes.
"Corriste un gran riesgo mandándome a citar", dijo el traidor. "¿Y si alguien hubiera interceptado tu mensaje? ¿Dónde estaría entonces?"
"Esa no es mi preocupación", gruñó Tuma. "Tu seguridad es tu responsabilidad. El bienestar de mi gente es el mío".
El traidor miró alrededor de la cámara e hizo un gesto hacia la puerta que conducía a la ciudad fortificada. "Me parece que a tu gente le está yendo bien".
Tuma se levantó a su altura completa e imponente. "Atacaremos Atero mañana. Estáte preparado".
"¿Mañana?" dijo el traidor, sorprendido. "Pensé que ibas a esperar al final del torneo".
"Nuestros planes han cambiado", respondió Tuma. La mirada en sus ojos dijo que no tenía intención de seguir explicando.
"¿Por su cuenta, o alguien los cambió?" preguntó el traidor. "Déjame adivinar... tus vecinos del norte vienen a hacer una visita".
Ahora era el turno de Tuma de sorprenderse. Camino por la habitación, agarró al traidor por el cuello y lo golpeó contra la pared. "¿Qué sabes de los baterra? ¡Habla! ¿Has traicionado a los Skrall con ellos, así como has traicionado a tu propia gente con nosotros?"
"Urrrrk", graznó el traidor, mientras la mano del Skrall cortaba todo el aire. Tuma abruptamente lo suelta. El traidor se desplomó en el suelo, masajeándose la dolorida garganta.
"Sé... mucho... sobre muchísimas cosas", dijo el traidor roncamente. "Pero si quieres el beneficio de ese conocimiento... vamos a tener que llegar a un nuevo acuerdo".
La boca de Tuma se curvó en una mueca burlona. "Tu codicia desnuda se convertirá en ti".
"No trabajo gratis", escupió el traidor. "No en este tipo de trabajos, de todos modos. Ahora, vamos a ver si nos entendemos - Huisteis al sur como una manada de roedores asustados porque los baterra fueron exterminando a tu gente. Ahora se aproximan a ustedes otra vez, por lo que estás con mucha, demasiada prisa por apoderarte del desierto para poder conseguir tiempo y espacio. ¿Cómo voy hasta ahora?
Tuma asintió, pero no dijo nada.
"Es un plan excelente... para las ancianas", dijo el traidor, con una risa áspera. "Corre, hasta que ya no puedas correr más, y espera que tu enemigo se agote corriendo detrás de ti. Dime, Tuma, ¿alguna vez has matado siquiera a un baterra?"
"Por supuesto", dijo el líder de Skrall. "¿De qué otra manera crees que aprendimos que son máquinas, y no seres vivos?"
El traidor vagó hacia la parte posterior de la cámara, pasando un dedo por el brazo del trono de Tuma. "Ya veo. Así que derribaste uno por accidente y lo viste sonar y chispear... ¿y luego los baterra mataron a cuántos de los tuyos? ¿100? ¿200?"
"Ve al punto, gusano de arena", siseó Tuma.
"Mi punto, mi punto... oh, sí", dijo el traidor, abruptamente sentándose en la gran silla de Tuma. "Mi punto es que sé cómo matar a los baterra, y tú no. Y creo que eso pone una nueva perspectiva en las cosas de por aquí, ¿no es así?"
"Me dirás cómo matar esas... cosas", dijo Tuma, su voz mortalmente silenciosa. "O te entregaré a los Spikit, como refrigerio. Pero no morirás, oh, no. Te mantendremos vivo, te remendaremos, y cuando seas sanado, te volveremos a dar al Spikit nuevamente. una y otra vez."
"Mira, solo hay un problema, Tuma", inclinándose hacia adelante en la silla y sonriendo ampliamente. "No me asustas. Claro, puedes torturarme, matarme... pero lo que tengo en la cabeza se queda allí. Entonces es solo cuestión de tiempo hasta que los baterra vengan y te maten".
Tuma quiso hervir de rabia, quería arrancarle la cabeza al traidor y montarla en un poste para que todos la vieran. Quería asaltar las aldeas de Bara Magna, quemarlas hasta el suelo y matar a los Agori de la misma manera que los Baterra habían matado a su gente, poco más de un año atrás. Si hubiera sido un guerrero Skrall, seguramente lo hubiera hecho. Pero era más que eso - él era el único superviviente de los líderes Skrall que quedaban vivos y tenía una responsabilidad hacia el imperio.
"¿Cual es tu precio?" dijo el Skrall, lentamente. "Y ten en cuenta... pisas terreno peligroso. Insiste demasiado, y tal vez descubras que olvide lo que es para el mejor interés de mi pueblo a favor de lo que sería más... satisfactorio... para mí".
El traidor estaba recostado en el trono. "No necesitas preocuparte, Tuma. Ambos queremos lo mejor para los Skrall y la tribu roca. Por supuesto que sí. Y a partir de hoy, ya no trabajo para ti. A partir de ahora... somos socios".
"¿Socios? ¿En qué?" preguntó Tuma.
"En la conquista de esta pila de arena", respondió el traidor. "Con mi ingenio junto con tus guerreros, vamos a tallar Bara Magna entre nosotros. Ahora será mejor que encuentres una silla para ti... tenemos una gran cantidad de planes que hacer, ¿no?"
Capítulo 6[]
Tuma y Stronius cabalgaron hacia el norte por senderos montañosos sin usar por mucho tiempo. Había sido por esta misma ruta un año antes que los Skrall habían huido de su anterior fortaleza. Los despiadados ataques de los baterra los expulsaron al sur a través de los Picos Negros hasta las fronteras del gran desierto de Bara Magna. Ahora dos de los suyos regresarían.
"Esto es una locura", dijo Stronius. "Te das cuenta de eso".
Nadie más en las legiones de Skrall se hubiera atrevido a hablarle así a Tuma. Pero Stronius era un guerrero de élite conocido por decir lo que pensaba. Su servicio a los Skrall llevo a Tuma a ser un poco más tolerante con sus arrebatos de lo que hubiera sido de otra manera.
"Entonces regresa", dijo Tuma con calma. "No te ordené que me acompañes".
"No iba a dejarte subir por tu cuenta", respondió Stronius. Se volteo de Tuma para mirar el camino que tenía delante. "Tengo el deber de proteger la vida de mi líder. Y su vida está doblemente en riesgo aquí".
"¿Baterra y...?"
Stronius le lanzó a Tuma una mirada molesta. "Los Baterra palidecen al lado de los que visitaras, y lo sabes".
"Compartimos un enemigo común", dijo Tuma. "Serán... razonables".
"Los abandonamos a ese enemigo", espetó Stronius. "Serán despiadadas".
Los dos cabalgaron durante la mayor parte de las dos noches y un día. No se encontraron con baterra, hasta donde sabían. Si las rocas o los árboles eran sus enemigos en otra forma, bueno, esos enemigos eligieron no atacar. De vez en cuando, se detenían al ver la armadura Skrall ensuciando el camino donde uno de sus guerreros había perecido durante la larga retirada.
Todavía faltaban algunas horas para el amanecer cuando viraron bruscamente hacia el este. Todas las fortalezas de Skrall en esta región habían sido destruidas por los baterra hace mucho tiempo. Lógicamente, nadie aquí debería haber sobrevivido el año pasado. Pero la lógica no tenía nada que ver con quién estaba buscando Tuma.
Stronius fue el primero en sentirlo, una electricidad en el aire, una sensación opresiva que pareció frenar todo movimiento. Su mente se sentía aburrida, su cuerpo perezoso. Se giró para gritar una advertencia a Tuma y se sintió como si llevara una hora realizar esa simple acción.
Tuma sintió menos efecto que Stronius, estando un poco más lejos. Vio una figura vestida de túnica encima de algunas rocas cercanas, empuñando un bastón de madera. "¡Tú!" gritó. "¡Dile que quiero una audiencia!"
La figura de la túnica inclinó la cabeza, como perpleja por la petición, luego el ser misterioso desapareció entre las rocas. Unos minutos más tarde, Stronius sintió que tenía la cabeza despejada. Echó un vistazo a Tuma, quien asintió una vez. Uno al lado del otro, los dos siguieron adelante.
El cielo se oscureció. De cada lado del paso, más figuras vestidas de túnicas miraban hacia abajo a los dos Skrall, sus rostros estaban ocultos, pero Tuma podía sentir su odio de igual modo.
Más adelante, una media docena de más figuras bloqueaban el camino. Detrás de ellas, una séptima sentada en un tosco trono tallado en una parte de la montaña. "Desmonta", ordenó, con una voz sorprendentemente suave. Tuma se tensó. No se había dado cuenta de que este había ascendido al liderazgo. Su esperanza de sobrevivir a este viaje disminuyó considerablemente.
Él y Stronius se bajaron de sus corceles. La figura sentada dijo, "Las armas de los guerreros no están permitidas aquí".
"No", respondió Stronius de inmediato. "Un guerrero de élite nunca entrega su arma".
La figura de la túnica se encogió de hombros. "Entonces él puede entregar su vida en su lugar".
El dolor estalló en la cabeza de Stronius. Era peor que cualquier cosa que hubiera sentido alguna vez, peor que cualquier cosa que una espada o un Thornax pudiera hacer. Sin embargo, ningún arma había tocado su cuerpo. El dolor le sacó un grito cuando cayó de rodillas.
"¡Alto!" gritó Tuma. "¡Vinimos aquí en paz!"
Un coro de susurros provenía de todos lados. El sonido dio un escalofrío a Tuma cuando se dio cuenta de que lo que estaba escuchando era risa.
"Viniste aquí por miedo", dijo la figura sentada. "Así como nos abandonaste por miedo... justo como tu clase nos desterró hace milenios, por miedo. Apestas, Tuma, a pesar de tus poderosas legiones, a pesar de tus conquistas. Eres un guerrero hecho de paja".
Tuma dio tres pasos hacia adelante, listo para clavar su espada en su torturador. Eso fue todo lo que consiguió avanzar antes de que el dolor lo golpeara también. Pero siguió de pie, incluso cuando la agonía aumentó más allá de todos los límites imaginables. Había hecho una promesa hace mucho tiempo que tenía la intención de cumplir – nunca se arrodillaría ante las Hermanas de los Skrall.
Tan rápido como había aparecido, el dolor desapareció. Tuma vio a Stronius levantándose lentamente de nuevo. Notó que el garrote del guerrero de élite aún yacía en el suelo.
La figura en el trono se levantó y se quitó su capucha. No llevaba casco ni armadura. Su rostro era de un color gris oscuro, arrugado y desgastado. Tuma sabía que las apariencias eran engañosas. Aunque su cuerpo podría parecer débil en comparación con el de un guerrero Skrall, los poderes a su mando eran más devastadoras que lo que cualquier espada o hacha podría ser.
"No caíste", le dijo a Tuma, de hecho.
"Prefiero permanecer de pie", respondió el líder de Skrall. "Es por eso que estoy aquí".
"Arriesgaste tu cordura y tu vida viniendo aquí". Hizo un gesto hacia las otras mujeres vestidas. "Te verían muerto, y peor que muerto... No veo ninguna razón para negárselos".
Tuma hizo un pequeño gesto de encogimiento de hombros, un reconocimiento de que la mujer que lo enfrentaba podía hacer lo que decía, no era algo fácil de admitir para él, aunque honesta. "Pensé que eras una buscadora de conocimiento", dijo. "Si me matas, nunca aprenderás lo que vine a ofrecerte".
"No tienes nada que queramos", respondió la mujer con desdén. "Y no tenemos nada para darte a cambio".
Ella volvió a su asiento, su mirada nunca dejaba a Tuma. Ella lo miró directamente a los ojos mientras se dirigía a su gente reunida.
"Mátenlos", dijo ella. "Mátenlos a los dos."
Capítulo 7[]
Stronius estaba de pie en el borde de un lago vidrioso. Era un día tranquilo y despejado, cálido desde las montañas, con una suave brisa. Los Agori de Roca trabajaba cerca, construyendo armas de guerra. No muy lejos, una horda de Vorox, cada uno encadenado al otro, marchaba a trabajar en las minas.
La vida era buena.
Bueno, casi. Mientras miraba su reflejo en el agua, Stronius notó una pequeña grieta en la placa de pecho de su armadura. ¿Cuándo sucedió eso? La armadura Skrall era una de las más resistentes y no recordaba que un oponente hubiera lanzado golpes últimamente que podrían haberlo dañado. Esto era desconcertante.
Aún más confuso –e inquietante– fue que la grieta crecía a medida que la miraba. Tenía más de dos pulgadas de largo y se extendía en una telaraña de pequeñas fisuras. Retrocedió un paso tambaleándose. La grieta era lo suficientemente grande ahora que podía ver algo pasando a través de ella. Parecía otra capa de armadura, esta era plateada.
La grieta aceleró su ritmo. Ante los sorprendidos ojos de Stronius, la armadura de su pecho se abrió, seguida por su brazo y su pierna. Con un fuerte crujido, su casco se hizo añicos. Miró su reflejo con horror — algo estaba emergiendo desde el interior de la ruina de su armadura — ¡un baterra!
Y Stronius no pudo hacer otra cosa que gritar.
No muy lejos, Tuma oyó el grito desgarrador de Stronius. Las mujeres Skrall no estaban satisfechas con solo ejecutar a sus prisioneros. No, querían torturarlos primero, usando sus poderes mentales para crear ilusiones. No tenía idea de lo que Stronius estaba viendo ahora, pero era una buena suposición que la cordura de su guerrero de élite se iría antes que su vida.
El arma de Tuma estaba en el suelo, fuera de su alcance. Las mujeres la habían dejado allí para burlarse de él. Su mente le dijo a su brazo que la alcanzara, pero su brazo no se movía. Su cuerpo estaba paralizado por la fuerza mental de sus captores. Solo su boca todavía funcionaba. Cuando llegara el momento, querían escuchar sus gritos, también.
Pero un buen guerrero siempre tenía más de una estrategia en mente. Había esperado usar la amenaza de los baterra para convencer a las mujeres para que se aliaran con él. Si eso no funcionaba, él sabía algo que... algo que las mujeres no podrían resistir.
Trató de levantarse. Un dolor punzante le atravesó la mente. Era hora, entonces. Abrió la boca y gritó una palabra: "Angonce".
Por un momento, el dolor aumentó y pensó que seguramente se volvería loco o moriría. Luego disminuyó, solo lo suficiente para que respirara. La líder de las mujeres Skrall se acercó. Ella agarró la mandíbula de Tuma bruscamente y forzó su cabeza para mirarla.
"¿Qué sabes de Angonce?"
Tuma miró a Stronius. "Detén... lo que sea... que le estás haciendo a él... y hablaremos".
La hembra Skrall asintió a uno de los otros. El siguiente instante, Stronius dejó de gritar y colapsó en un cúmulo.
"Sé dónde podría estar", dijo Tuma. "Al menos, donde estuvo una vez".
"¿Eso es todo?" escupió la hembra Skrall. "Todos lo sabemos. La gran torre... el lugar en llamas... en el Valle del Laberinto. Allí estaban todos".
"Y todos huyeron", respondió Tuma. "Nadie sabe dónde. Pero Angonce siempre tuvo más... curiosidad... por los Agori que los demás. Se quedaría lo suficientemente cerca como para vigilarlos".
La líder de las Hermanas de los Skrall consideró sus palabras. Las hembras de su especie habían sido dotadas desde el nacimiento con poderes psiónicos, lo suficientemente fuertes como para permitirles resistir el odio y la violencia de los machos y resistir a los baterra. Pero las leyendas decían que una Skrall hembra alguna vez se había encontrado con el Gran Ser llamado Angonce, y Angonce le había enseñado cómo ascender a un nivel completamente nuevo de poder. Algunos dijeron que civilizaciones enteras ascendieron y cayeron por sus caprichos. Ella había evolucionado mucho más allá de su propia especie y no tuvo contacto con ellos nunca más. Aún así, todas las mujeres Skrall esperaban un día encontrar a Angonce y aprender sus secretos.
"¿Por qué compartirías esto con nosotros?" preguntó la mujer. "Sabes lo que podríamos hacer con ese tipo de poder".
"Podría mentirte", dijo Tuma, "y decir que creo que un poder mayor te haría virtuosa y buena. Pero la verdad es que creo que toda la historia es una pila de excremento de corcel de roca. Es una tontería que tu y tus hermanas se dicen mutuamente para mantenerse calientes en las noches frías en las montañas. Incluso si encuentran a un Gran Ser, él se reirá en su cara, eso es lo que mejor hacen".
"¿Y si estás equivocado?" dijo la mujer, con una sonrisa malvada curvando los bordes de su boca hacia arriba.
Tuma le devolvió la sonrisa. "Entonces no viviré lo suficiente como para arrepentirme, ¿verdad?"
"¿Y qué es lo que quieres a cambio?"
"Nuestra libertad", respondió Tuma. "Y tu promesa de destruir cualquier baterra que encuentres en tu viaje".
"Los baterra no representan una amenaza para nosotros", respondió ella. "No llevamos armas que puedan reconocer como tales. ¿Por qué deberíamos comenzar una guerra con ellos?"
"Porque la alternativa son dos Skrall muertos que tendrás que enterrar, y no más idea de dónde está Angonce que antes", dijo Tuma. "Sabes, el problema de la venganza es que se acaba tan rápido. Y cuando hayas terminado, ¿qué queda por hacer? Incluso criaturas miserables como las Hermanas de los Skrall necesitan algo a lo que aspirar, por lo que luchar... ¿No es así?
Por supuesto, pensó la hembra. En este caso, aspiramos a la destrucción de ti y los tuyos. Así que buscaremos baterra para ti... y nos aseguraremos de que sepan dónde estás.
Ella asintió. "Tenemos un trato, Tuma. Tú y Stronius pueden irse... pero una vez que encontremos a nuestro Gran Ser, los veremos a ustedes dos nuevamente. ten eso por seguro".
Eso es lo que piensas, bruja, pensó Tuma. Tan pronto como hayamos tomado el desierto de Bara Magna y destruido cualquier baterra que quede, encontraremos la manera de eliminarlas a ustedes también.
"Es un trato", dijo Tuma. "Y cuando –si– vuelves de tu misión, ten por seguro que te daremos una... memorable bienvenida a casa".
Capítulo 8[]
Las Hermanas de los Skrall se sentaron en consejo. Había pasado poco tiempo desde que habían hecho lo impensable: permitir que un líder de Skrall y un guerrero de élite salieran vivos de su campamento. Pero se llegó a un acuerdo: la libertad de los dos hombres arrogantes a cambio de información sobre la ubicación de un Gran Ser llamado Angonce.
"No creo en su historia", susurró una de las mujeres Skrall. "¿Por qué habría permanecido Angonce cuando huyeron los otros Skrall? ¿Por qué estaría allí?"
"¿Como un guardia?" preguntó la líder de la hermandad. "Dicen que hay un gran poder allí... poder que podría convertir a alguien en un emperador... o en una emperatriz".
"¿Y buscaremos ese poder?"
La líder reflexionó. La suya no había sido una existencia fácil. Desterradas de la vista de los Skrall machos, abandonadas a las tierras salvajes, luchando por sobrevivir mientras los machos seguían sus planes de conquista... y ahora Tuma, su odiado enemigo, se había visto obligado a comprar su libertad ante ellas. De hecho, su pago había sido muy valioso, si realmente conducía a los secretos de los Grandes Seres. Y si Angonce todavía estaba en Bara Magna, ¿podría estar lejos de lo que era más apreciado por su especie?
"Vamos", dijo ella. "Reunid a las hermanas. Viajaremos al Valle del Laberinto y perforaremos su corazón. Y cuando encontremos lo que está escondido allí... haremos lo mismo con nuestros hermanos Skrall".
Tuma y Stronius habían estado viajando en silencio desde que abandonaron el campamento. Stronius estaba furioso, eso era obvio. Sin duda, hubiera preferido morir a manos de la hermandad antes que negociar con ellas. Pero un líder no podía permitir que el orgullo personal amenazara el bienestar de su pueblo. Morir aquí no habría ayudado a las legiones Skrall en absoluto. Enviar a la hermandad en una persecución de murciélagos de arena salvajes, y posiblemente tener algunos baterra muertos en el proceso, podría ser una gran bendición.
Stronius es un buen guerrero, pensó Tuma. Pero él no comprende que a veces un líder tiene que hacer tratos con aquellos que encuentra... repulsivos.
No por primera vez, pensó en Metus. El Agori de hielo había demostrado ser algo útil hasta ahora, ayudando a cerrar tratos con los cazadores de huesos y proporcionando información sobre las defensas de los diversos pueblos y las habilidades de sus Glatorian. Recientemente, había prometido compartir el secreto de cómo derrotar a los Baterra, pero aún no había cumplido esa promesa. En privado, Tuma dudaba que Metus supiera realmente algo útil sobre el tema. Pero prefería mantener al Agori cerca por el momento, al menos hasta que comenzara la segunda fase de la guerra contra los pueblos. Mejor dejarlo seguir pensando que lo mejor para él era una alianza con los Skrall antes que arriesgarse a que traicionara los planes de batalla a los Glatorian. En un traidor, después de todo, nunca se puede confiar.
Una vez que la guerra hubiese terminado y los Agori hubieran sido subyugados, por supuesto, las cosas serían diferentes. La utilidad de Metus habría llegado a su fin, junto con su libertad... y muy posiblemente su vida. Él era una víbora, y Tuma no deseaba sufrir con su compañía más de lo que fuera necesario.
El líder Skrall se detuvo bruscamente. El camino adelante era estrecho y salpicado de árboles. Él y Stronius lo habían recorrido de camino para encontrarse con las Hermanas ese día y no tuvieron ningún incidente. Pero las cosas habían sido diferentes entonces, por un lado, había menos árboles.
"¿Lo ves?" dijo Tuma, tan suavemente como pudo.
"Por supuesto", respondió Stronius. "Una emboscada, sin dudas... bien, haremos que se arrepientan este día antes de que terminemos".
"¿Lo haremos?" dijo Tuma. "Hay seis de esos 'árboles', cada uno un baterra disfrazado, y dos de nosotros. Dudo que logremos atravesar el paso vivos".
"Entonces, ¿qué hacemos? ¿Llamar a las hermanas por ayuda?" se burló Stronius.
Tuma giró y golpeó al guerrero de élite, tirando a Stronius al suelo. Antes de que el guerrero pudiera saltar, con el arma desenfundada, Tuma tenía su propia arma en el cuello del luchador caído.
"Háblame así otra vez", gruñó Tuma, "y es posible que encuentres algo atascado en tu garganta".
Los ojos de Stronius cayeron sobre la punta de la hoja que ahora apretaba contra su cuello. Él sabía exactamente lo que Tuma quería decir. Él contuvo su ira e inclinó la cabeza en el signo tradicional Skrall de sumisión a una autoridad superior. Complacido, Tuma retiró su espada.
Cuando Stronius se puso de pie, notó algo extraño en los baterra que los acechaban. Al principio, no estaba seguro de lo que no parecía correcto sobre la escena que tenía delante. Luego lo entendió de golpe, y su mano fue a su arma de inmediato.
"Las raíces", dijo. "Mira las raíces".
Tuma hizo lo que le pidió. Los disfraces Baterra eran tradicionalmente minuciosos. Si uno cambia su forma para parecerse a una roca, podría confundirse con una roca que había estado en su lugar durante años. Si otro se convertía en una planta o un árbol, no había nada que revelara que no había estado creciendo en ese lugar durante siglos. Incluso las raíces de los árboles parecían estar enterradas profundamente en el suelo, una ilusión increíble.
Solo que las raíces de estos nuevos árboles en el paso no estaban creciendo en la tierra. En cambio, estaban descansando en la superficie, y algunos estaban desgarrados y harapientos. O los baterra se estaban volviendo descuidados o...
"Esos árboles han sido arrancados de raíz y colocados allí", dijo Tuma. "Querían que los viéramos y confundirlos con nuestro enemigo. Y eso significa..."
El dolor estalló en el centro de la espalda de Tuma. Cayó al suelo, mientras dos baterra emergieron de las rocas detrás de ellos, o mejor dicho, los baterra habían sido las rocas detrás de ellos. Habían realizado un doble engaño, enfocando la atención de sus presas en una emboscada falsa frente a ellos, mientras la verdadera trampa estaba detrás de ellos.
Se están volviendo más inteligentes, pensó Stronius. Aquí está la esperanza de que vivamos el tiempo suficiente para compartir esas alegres noticias con Roxtus...
Silenciosamente, los baterra avanzaron. Stronius se preparó para la batalla. Él y Tuma morirían con honor, al menos. No habría "tratos" con este enemigo.
Levantó su garrote de guerra y, con un grito gutural de ira, Stronius embistió.
Capítulo 9[]
Tuma abrió los ojos. Sobresaltado, se dio cuenta de que debía haberse desmayado por la herida, dejando a Stronius enfrentado a dos mortales baterra solo.
Lo peor había sucedido. Stronius estaba inconsciente en el suelo, no muy lejos. Su garrote de guerra y lanzador Thornax no se veían por ningún lado. Tuma sabía que tenía pocas posibilidades de detener a los baterra por su cuenta, pero tendría que intentarlo. Cogió su espada... pero se había ido. También su lanzador.
Él estaba indefenso.
Tuma luchó dolorosamente para ponerse de pie. Su espalda palpitaba de dolor. El ataque del baterra había perforado su armadura y dañado parte del tejido orgánico interno. Aún podía pelear, y si tenía un arma, estaba seguro de poder llevarse al menos un baterra con él. Como era, todo lo que podía hacer era enfrentar su muerte como un verdadero Skrall.
"Vamos, entonces", gritó a los baterra. "¡Terminemos con esto!"
Los baterra no hicieron ningún movimiento para avanzar. Parecían desconcertados, si tal palabra pudiera aplicarse a las máquinas.
"Lo siento, Tuma. Te vas a decepcionar".
El líder Skrall giró al oír el sonido. Era Metus, desarmado, apoyado contra una roca como si no le importara el mundo. Mientras el Skrall observaba con sorpresa, Metus caminó entre los dos baterra y los miró como si fueran simples molestias.
"Muévanse, nada que ver aquí", dijo a los dos guerreros mecánicos.
Para asombro de Tuma, los baterra hicieron exactamente eso. ¡Se voltearon y se alejaron! Su primer pensamiento fue oscuro: que Metus estaba realmente al mando de la baterra y era responsable de todas las muertes Skrall que habían causado, por no mencionar a todos los otros guerreros que habían asesinado en la Guerra del Núcleo.
Metus era lo suficientemente inteligente como para adivinar hacia dónde irían los pensamientos de Tuma. Se volvió hacia el Skrall con los brazos extendidos. "Ahora, Tuma, si los controlara... Si hubiera diezmado tus legiones y tus fortalezas... ¿por qué te dejaría con vida para quizás ponerme una daga en la espalda? Usa tu cerebro. Recuerda lo que te dije".
Tuma embistió hacia adelante, haciendo caso omiso de su dolor, y golpeó a Metus con el revés, derribando al Agori al suelo. "Ya me cansé de tu insolencia. No necesito ningún arma para acabar con tu vida".
"Acabo de salvar tu vida, la tuya y la de Stronius", escupió Metus. "Un simple 'gracias' hubiera bastado".
Más que nunca, Tuma quería cerrar la boca de Metus para siempre. Pero no podía escapar de la verdad que el Agori había dicho. Los baterra estaban en una posición perfecta para matarlo a él y a su guerrero de élite, pero no lo habían hecho. ¿Por qué?
"Dijiste que tenías un secreto... una forma de detener a los baterra", dijo Tuma. "¿Es eso lo que vi aquí hoy?"
Metus se puso de pie. "Algo así. No estás muerto, ¿verdad? Sí, conozco un secreto, y no es uno que los Skrall puedan descubrir por sí mismos".
El Agori sonrió. Para variar, en realidad estaba diciendo la verdad. Hace mucho tiempo, en los últimos días de la Guerra del Núcleo, Metus se había subido a una caravana de suministros que se dirigía a un puesto de avanzada del ejército de Hielo. Normalmente, hubiera preferido caminar por su cuenta, pero su hacha de hielo se había roto y estaba en reparación. No tuvo tiempo de desenterrar una nueva arma y no le gustaba mucho la idea de viajar desarmado a través de una zona de guerra.
Los carros fueron emboscados por una docena de baterra. Los Guerreros de Hielo y otros Agori pelearon, pero ninguno sobrevivió a la batalla. Sin embargo, a pesar de todo, los baterra simplemente ignoraron a Metus. Incluso cuando agarró las riendas de un carro y escapó, no lo persiguieron. La pregunta de por qué lo persiguió durante todo el camino hasta el puesto de avanzada. Cuando llegó, les dijo a los guerreros allí que había quedado inconsciente al principio de la batalla y tuvo que rodar bajo un vagón donde los atacantes no podían verlo. Parecieron aceptar la explicación.
Metus lo sabía mejor, por supuesto. Había algo diferente en él, algo que hizo a los baterra perdonarle la vida. Una vez que se dio cuenta de eso, la respuesta fue cegadoramente obvia.
Yo no estaba armado, pensó. Estas criaturas están matando guerreros por todos lados. Su definición de "guerrero" es cualquiera que lleve un arma.
Ahora, aquí estaba, años después, aparentemente siendo el único ser que había hecho esta conexión. Los Skrall nunca lo resolverían por su cuenta, y aunque lo hicieran, nunca querrían hacerlo: se cortarían los brazos antes de dejar sus armas. Cuando vio a Tuma y Stronius inconscientes, él había abandonado su hacha de hielo y se había acercado, pateando sus armas lejos de ellos. Eso hizo que los Baterra se cortaran, ya que su programación no incluía atacar a seres desarmados.
"Me debes", dijo Metus. "Creo que es hora de que hablemos del pago".
"Nuestro trato sigue en pie", gruñó Tuma. "No vayas demasiado lejos, Agori".
"¿De verdad?, está bien, en ese caso siempre puedo traer a los baterra aquí. Puedes intentar negociar con ellos. O puedes hablar conmigo, como un... civilizado señor de la guerra".
Stronius se estaba despertando. Metus decidió que era mejor que terminara esta conversación rápido. Stronius lo partiría por la mitad tanto si era en el mejor interés de los Skrall o no.
"Escucha, eres un gran y poderoso líder", dijo el Agori. "Vas a ser el gobernante de Bara Magna muy pronto, y con mi ayuda, vas a acabar con los baterra. Pero solo en caso de que algo salga mal... si te matan en batalla, digamos... alguien debería estar listo para ocupar tus botas, ¿no crees?
"Si un líder se cae, un guerrero de élite se hace cargo", respondió Tuma, que ya no le gustaba a dónde iba.
Metus se rió. "¿Stronius? Por favor. El tipo no podría llevar a un Spikit a cenar. Y no trabajaré con él, lo que significa que los baterra harán trizas a tu última legión. No, estaba pensando más en... mí".
Ahora era el turno de Tuma de aullar de risa. "Tu no eres Skrall, solo un miserable traidor a los de su clase. Tal vez debería entregarte a los Agori y dejarte a su justicia, Metus".
Metus cruzó sus brazos sobre su pecho. Cuando habló, su voz no tenía nada de su fanfarronería habitual. Era fría y certera. "Esas son mis condiciones. Si te matan o no eres apto para liderar, la legión responde ante mí. De lo contrario, mátame ahora, Tuma. Mi muerte solo llegará un poco antes que la tuya y la del resto de tus guerreros".
"Nunca lo aceptarán", dijo Tuma. "Nunca recibirán órdenes de un Agori".
Metus se rió entre dientes. "Si caes, las cosas estarán tan desesperadas que incluso recibirían órdenes de un bobo como Stronius. De todos modos, dejas que yo me preocupe por eso. ¿Tenemos un trato?"
"Por ahora", dijo Tuma. "Pero una vez derrotados los baterra..."
"Estoy por mi cuenta", terminó Metus para él. "Lo entiendo. Bueno, no te preocupes, todo esto terminará pronto, y no te va a pasar nada, ¿verdad? Simplemente estás complaciendo a un Agori".
"Sí", estuvo de acuerdo Tuma. "Sí, todo habrá terminado. Todo... y todos... terminan a tiempo".
Metus sonrió. Rápidamente recuperó su hacha de hielo y luego felizmente "descubrió" dónde habían caído las armas de los Skrall. Había sido un buen día. Tal vez Tuma realmente conquistaría los pueblos y los baterra a su tiempo, pero el líder Skrall tenía una profesión peligrosa. Siempre existía el potencial de accidentes. Por supuesto, podría ser aconsejable incluir a Stronius en el "accidente" también, si es posible. La idea era muy entretenida, y lo mantuvo entretenido todo el camino de regreso a Roxtus.
En cuanto a Tuma, sus pensamientos eran suyos. Tendría que hacer un anuncio formal a su legión, uno que tendrían dificultades para creer. Pero también daría una orden secreta a Stronius: si le ocurría algo en la batalla, incluso si era una muerte noble a manos de un Glatorian, el guerrero de élite debía matar inmediatamente a Metus.
Sí, todo termina, se dijo Tuma para sí mismo. Pero algunos finales son más dolorosos que otros, mi amigo Agori. Reza para que nunca descubras cuán doloroso.
Tuma sonrió y decidió sacar todo el asunto de su mente por el momento. Él tenía, después de todo, un mundo que ganar.
Personajes[]
Trivia[]
- Un extracto de esta historia fue incluido en la Guía de Mata Nui a Bara Magna.
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